Asunción, Paraguay

El compacto centro histórico de Asunción carga con el peso de la edad de la ciudad como una de las primeras fundaciones españolas de Sudamérica. Su emblema es el Panteón Nacional de los Héroes, un mausoleo de cúpula en una plaza central, inspirado en Les Invalides de París, donde reposan los héroes nacionales del Paraguay y monta guardia una guardia de honor. A pocas cuadras, frente al río, el Palacio de los López —el airoso palacio presidencial de influencia francesa construido en la década de 1860— es uno de los edificios más bellos de la ciudad, sobre todo iluminado tras el anochecer. Cerca se alzan el viejo Cabildo (el ayuntamiento de la época colonial, hoy centro cultural y museo en la Plaza de la Independencia), el museo de la Casa de la Independencia, en una casa colonial conservada donde se gestó la independencia del país, la catedral y la evocadora antigua Estación Central del ferrocarril, con su locomotora de vapor. El centro, descolorido y curtido en algunos rincones, premia un lento paseo matinal antes de que apriete el calor, con la ribera justo debajo.

Asunción se asienta sobre el río Paraguay, y la ciudad se ha reconectado con el agua a través de la Costanera, una avenida y paseo ribereños ajardinados que se han vuelto un lugar popular para caminar, trotar, andar en bici y reunirse al atardecer, mirando al otro lado del ancho río hacia la vasta y agreste inmensidad del Chaco en la orilla opuesta. Tierra adentro, el corazón comercial de la ciudad late con más fuerza en el Mercado 4 (Mercado Cuatro), un mercado enorme, extendido y caótico donde un laberinto de puestos y pasillos vende de todo, de frutas, hierbas y comida callejera a ropa, electrónica y los ingredientes del tereré — una inmersión a toda máquina y auténtica en la vida cotidiana paraguaya (ve por la mañana, viaja ligero y mantente atento). En artesanía, la ciudad y los pueblos cercanos son conocidos por el ñandutí, el delicado encaje «de telaraña», y por la colorida cerámica de Areguá. Comer por el camino es un placer: chipa de los vendedores callejeros, empanadas y un largo y frío tereré compartido a la sombra.

Lo que hace distintiva a Asunción es su cultura bilingüe y profundamente arraigada. Paraguay es el raro país donde una lengua indígena prospera como idioma nacional — casi todos hablan guaraní junto al español, y lo oirás en las calles, los mercados y la música, un vínculo vivo con la herencia del país. Esa identidad es deliciosa en la mesa: la chipa, el pan masticable de queso y mandioca, es el bocado nacional, que se vende caliente en cada esquina y colectivo; la sopa paraguaya, curiosamente, no es una sopa sino un sabroso pan de maíz con queso y cebolla; la mandioca acompaña los contundentes asados; y el fresco y herbal tereré —yerba mate servida bien helada con hierbas medicinales, sorbida de una guampa durante el calor del día— es menos una bebida que un ritual social. La música de arpa y polca paraguayas, y la calidez y la hospitalidad pausada de la gente, completan una cultura que se siente genuinamente propia, fuera del trillado camino sudamericano.

Más allá de la ciudad, los apacibles atractivos del Paraguay están al alcance. El más cercano es el bonito pueblo colonial de Areguá, el pueblo de la cerámica y la frutilla, sobre una colina por encima del lago Ypacaraí, con calles empedradas, talleres de artistas y un relajado ambiente lacustre — una fácil salida de medio día o de día entero. El departamento Central de alrededor reúne otros pueblos de excursión conocidos por sus artesanías y sus iglesias franciscanas. Más lejos, en el sur del país, se hallan las magníficas ruinas de las misiones jesuíticas de los siglos XVII y XVIII de La Santísima Trinidad de Paraná y Jesús de Tavarangué — vastas reducciones de piedra roja donde sacerdotes jesuitas y comunidades guaraníes construyeron una sociedad notable, hoy Patrimonio de la Humanidad y de las mejores ruinas de su tipo en Sudamérica (un viaje más largo, mejor con pernocte desde Encarnación). Y al norte y al oeste se extiende el Gran Chaco, una vasta inmensidad poco poblada de bosque seco y humedales para los aventureros. Asunción es la puerta natural y relajada a un país que pocos viajeros alcanzan.