Chiang Mai

El Doi Inthanon alcanza los 2.565 metros y es el punto más alto del país, a unos noventa minutos en coche al suroeste de la ciudad. La cumbre en sí es modesta — un santuario y un mirador entre bosque nublado —, pero el verdadero motivo es el parque que la rodea: árboles cubiertos de musgo y rododendros, una pasarela de madera sobre una turbera que no tiene igual en el Sudeste Asiático, y las dos pagodas reales, Naphamethinidon y Naphaphonphumisiri, sobre sus jardines aterrazados. El sendero de Kew Mae Pan, un circuito corto por bosque enano hasta un farallón con vistas hasta la frontera birmana, exige un guía local que se contrata en el mismo punto de inicio — conviene saberlo antes de llegar. En las laderas bajas trabajan aldeas karen y hmong, algunas con programas de alojamiento en casas particulares, y las cascadas de la subida — la Wachirathan, la más espectacular; la Mae Ya, la más alta — son paradas, no desvíos. Lleve ropa de abrigo: en la cima puede hacer menos de diez grados mientras abajo, en la ciudad, se rozan los treinta.

A noventa minutos al norte de la ciudad, el Doi Chiang Dao se alza como un macizo calcáreo de 2.175 metros — un bloque de roca escarpado y abrupto que domina su llanura como pocas montañas en Tailandia. A sus pies, un sistema de templos rupestres se interna en la roca; una parte está iluminada y la otra solo es transitable con un guía local que porta una linterna — y esa es la versión que merece la pena. La montaña y el bosque que la rodea figuran entre los mejores parajes de observación de aves del país, con varios cientos de especies registradas y guías locales que saben exactamente dónde se posan las especialidades. Las cotas altas quedan dentro de una reserva de fauna de acceso regulado por temporadas, de modo que la cumbre es cuestión de permiso y guía, no un simple ascenso. El pequeño pueblo de abajo vive de una tranquila oferta de alojamiento pensada para quienes vienen por la montaña, y es una base natural para la mitad norte de la provincia.

Las montañas de esta provincia son hogar de los karen, hmong, lahu, akha y lisu, y las rutas de trekking de varios días por su territorio son una de las experiencias más definitorias del norte de Tailandia — y, bien hechas, también de las más delicadas. Una ruta típica de dos o tres días combina caminatas por el bosque, un tramo de río en balsa de bambú y noches en casas de acogida de las aldeas, siendo las zonas de Mae Taeng y Chiang Dao las mejor establecidas. Lo decisivo es la diferencia entre las excursiones que se detienen en las aldeas como fondo para una foto y las que organizan alojamientos reales con las familias anfitrionas — donde el dinero llega a la comunidad y la visita se hace en los términos del pueblo; preguntar directamente cómo se paga a los anfitriones distingue rápido entre unas y otras. Evite, por el mismo principio, las atracciones montadas para exhibir a determinados grupos étnicos. La caminata en sí es más moderada que técnica, el calor pesa más que el desnivel, y en los meses secos y frescos los senderos son de verdad agradables.

Al este y al sur de la ciudad, los oficios artesanales de la provincia siguen siendo oficios de verdad. En San Kamphaeng y a lo largo de la carretera que lleva hasta allí hay talleres de tallado en madera, de celadón y de seda; Bo Sang lleva pintando sus sombrillas de papel el tiempo suficiente como para que el oficio tenga su propia fiesta anual; y los plateros de la calle Wualai — aunque estén en la ciudad — beben de esa misma tradición provincial. Al norte de la ciudad, el valle de Mae Sa es la escapada al campo cercano: cascadas que bajan escalonando la ladera, viveros de orquídeas y circuitos de tirolina por el bosque, lo bastante cerca para llenar una tarde y lo bastante lejos para sentirse fuera de la ciudad. Wiang Kum Kam, en los llanos al sur de la ciudad, es la sorpresa histórica y silenciosa de la provincia: la capital lanna anterior a Chiang Mai, entregada a las inundaciones y en parte sepultada, hoy un disperso conjunto de templos de ladrillo excavados entre callejones corrientes, que se recorre mejor en bicicleta o en carruaje de poni. Ninguno de estos lugares llena un día entero; dos de ellos juntos, sí.

Un viaje por la provincia es aquí un viaje por carretera. Los songthaews y los servicios de transporte de la ciudad cubren la ciudad y sus alrededores, pero los valles exigen un vehículo de alquiler, un conductor por el día o una excursión contratada — y más importante que la elección es el cálculo del tiempo: las carreteras de montaña de esta provincia son más lentas de lo que sugieren sus distancias, con curvas cerradas, camiones que suben a paso de tortuga y, en los meses de lluvia, tramos de firme arrastrado. El Doi Inthanon y Chiang Dao son cada uno una cómoda excursión de un día desde la ciudad, pero malos candidatos para unirlos en una sola jornada. La moto es la opción popular, y vale la advertencia honesta: la realidad del carné y el seguro está expuesta en la guía de transporte por Tailandia, y las carreteras de montaña agravan cada uno de esos puntos. Las gasolineras y los sitios donde comer escasean en las rutas más altas, así que lo sensato es repostar en los pueblos del valle en lugar de confiar en encontrar el siguiente surtidor.