Phuket

El centro de la isla está sin urbanizar, y eso sorprende a quien solo ve sus bordes. El santuario de fauna de Khao Phra Thaeo protege la última selva virgen de Phuket — un bloque compacto de bosque genuinamente antiguo en el noreste, surcado por senderos cortos que terminan en las cascadas de Bang Pae y Ton Sai, modestas en la estación seca y bien llenas tras la lluvia. El motivo para venir es el Proyecto de Rehabilitación de Gibones, con sede en Bang Pae, que acoge gibones rescatados del comercio de reclamos fotográficos y mascotas y los prepara, despacio y con una tasa de éxito baja que el proyecto reconoce con franqueza, para devolverlos a este bosque. Los visitantes observan y aprenden en lugar de tocar: todo el sentido del trabajo es que estos animales dejen de asociar a las personas con la comida y la seguridad. Alrededor del santuario, el interior se despliega en plantaciones de caucho y piña, un paisaje de trabajo que explica más sobre la economía de la isla que la carretera de la playa.

Al norte del aeropuerto, el carácter de la isla cambia por completo. El Parque Nacional de Sirinat cubre la costa desde Nai Yang hasta Mai Khao, y sus playas son largas, llanas, poco edificadas y respaldadas por casuarinas en vez de bloques hoteleros. Mai Khao es la playa más larga de la isla y el tramo de arena más tranquilo de Phuket, y entre noviembre y febrero, aproximadamente, es donde las tortugas marinas salen a desovar — una actividad protegida, vigilada por el parque, que no conviene buscar con una linterna en un paseo nocturno. El parque protege además un arrecife somero frente a la costa y una franja de manglar tras la playa. El precio de alojarse aquí arriba es real y conviene decirlo con claridad: el norte queda a un largo trayecto de los restaurantes, la vida nocturna y los embarcaderos del sur y el oeste, y su calma es el resultado directo de esa distancia.

Una distinción útil se difumina en los mostradores de excursiones: algunas de las islas que se venden desde Phuket pertenecen a esta provincia y otras a sus vecinas. Racha Yai y Racha Noi, a poco más de una hora al sur en barco, son las propias de la provincia — Yai con bahías resguardadas de arena blanca y agua clara que la hacen la ruta habitual para el buceo de iniciación y el esnórquel; Noi, más rocosa, más profunda y reservada sobre todo a buceadores con experiencia. Las islitas justo frente a Rawai y Chalong, en la costa sur, alcanzables en minutos en barca de cola larga, son la versión sencilla de medio día de la misma idea. Los parques marinos de Similan y Surin, en cambio, están en la vecina provincia de Phang Nga, y la propia bahía de Phang Nga también pertenece allí, por mucho que se comercialicen universalmente como salidas de un día desde Phuket. La diferencia importa cuando los parques cierran en su temporada baja mientras las islas propias de la provincia siguen abiertas — justo lo que ocurre desde finales de primavera hasta el otoño.

Una cadena de colinas boscosas recorre la isla a lo largo, y la carretera que sube a ellas es la mejor manera de entender la forma de Phuket. El Gran Buda — una figura sedente de cuarenta y cinco metros en mármol blanco sobre la colina de Nakkerd, visible desde buena parte de la isla meridional — se alza al final de una carretera en cuesta, y el complejo del templo que lo rodea es tanto un lugar religioso en activo como un mirador, así que rigen los habituales hombros y rodillas cubiertos. El mirador de Karon, en la carretera de la costa oeste, abarca tres bahías consecutivas de una sola ojeada y es el panorama más fotografiado de la isla, mejor en la hora previa a la puesta de sol y desagradablemente concurrido justo entonces. El mirador del Molino y el cabo Promthep, en la punta sur, cierran el día sobre el agua, con Promthep como punto de reunión tradicional al atardecer. Ninguno necesita más de una hora, y encadenar tres compone una buena tarde una vez que el calor ha aflojado.

Phuket fue rica antes de ser un destino de playa, y la fuente fue el estaño. La isla se asentaba sobre algunos de los yacimientos aluviales más ricos del Sudeste Asiático, y a lo largo del siglo XIX llegaron mano de obra y capital chinos para explotarlos — levantaron las fortunas que llenaron de casas comerciales y mansiones la ciudad de Phuket y dejaron una población sino-tailandesa cuya cultura peranakan sigue siendo la herencia más singular de la isla. Cuando el precio del estaño se hundió en el siglo XX, el caucho y luego el turismo tomaron el relevo — los pequeños productores del interior aún sangran caucho antes del amanecer. La composición de la isla es más variada de lo que sugiere unas vacaciones de playa: una población musulmana considerable, asentada aquí desde hace mucho y visible en las mezquitas y las cocinas halal del norte y el este, y las comunidades urak lawoi de Rawai y los cabos del sur, gente de mar con lengua propia cuyas aldeas son muy anteriores a la economía de los resorts. Entenderlo permite leer la isla como un lugar con su propia historia larga y no como un aeropuerto con playas anexas.

La isla no tiene tren ni una red de autobuses digna de mención, así que la provincia es una cuestión de carretera: transporte con conductor donde opera, taxis y tuk-tuks concertados de antemano, o el propio vehículo. Las distancias engañan — la isla mide unos cincuenta kilómetros de norte a sur, pero una sola carretera soporta la mayor parte del tráfico norte-sur, y las carreteras costeras suben y serpentean sobre los cabos de una bahía a la siguiente, de modo que una hora entre dos playas es lo normal y no la mala suerte. Las motos son omnipresentes y también la causa por la que más visitantes se lesionan aquí; la realidad del carné y el seguro que hay detrás está expuesta en la guía de transporte por Tailandia, y se aplica con fuerza redoblada en carreteras costeras mojadas y empinadas. Si el interior y el norte están en su lista, un coche por un día es la respuesta eficiente, porque los inicios de sendero del santuario y las playas del norte son justo donde escasea el transporte compartido.