Belgique

Pour le francophone, Bruxelles est avant tout la capitale du neuvième art. Hergé y est né en 1907 ; Tintin y a été créé en 1929 dans Le Petit Vingtième ; Peyo (Pierre Culliford) y a inventé Les Schtroumpfs en 1958 ; Morris (Maurice de Bevere) a dessiné les premières planches de Lucky Luke à Kortrijk avant de s'installer à Bruxelles. Spirou est né au Marsupilami du studio Franquin. Le Centre Belge de la Bande Dessinée (CBBD), installé dans l'ancien grand magasin Waucquez signé Victor Horta en 1906, est une visite obligatoire — autant pour la collection que pour le bâtiment Art Nouveau. Une fresque-parcours BD couvre les murs de la ville : 60 fresques disséminées dans les quartiers, du Petit Sablon jusqu'au quartier Marolles. Et puis il y a Jacques Brel — né à Schaerbeek en 1929, enfant de Bruxelles avant Paris, dont la Fondation Jacques Brel près du Sablon retrace l'œuvre. Pour beaucoup de visiteurs francophones, Bruxelles est ce moment où l'on réalise que la moitié de sa culture d'enfance a été imaginée ici plutôt qu'à Paris.

Bruxelles fonctionne simultanément comme capitale politique de l'Europe et comme petite ville cosmopolite de 1,2 million d'habitants. La Grand-Place — que Victor Hugo qualifia de plus belle place du monde — est ceinturée par les maisons de corporation baroques dorées et l'Hôtel de Ville gothique tardif ; l'éclairage des soirs d'été est véritablement remarquable. Le quartier européen avec le Berlaymont, le Parlement européen, le Conseil et le Parlamentarium gratuit est une visite incontournable pour comprendre comment se prennent les décisions qui touchent quotidiennement la France, la Belgique francophone, le Luxembourg et la Suisse romande via les accords sectoriels. Le français est l'une des trois langues de travail de la Commission, et c'est à Bruxelles que se négocient les directives qui s'appliqueront ensuite à Paris, Lyon ou Marseille. Bruxelles est aussi la capitale mondiale de l'Art Nouveau : les hôtels particuliers de Victor Horta (Hôtel Tassel, Hôtel Solvay, Maison Horta) sont inscrits à l'UNESCO, et le Musée Horta, dans sa propre maison de Saint-Gilles, est la meilleure introduction qui soit au mouvement.

La Flandre concentre l'une des plus fortes densités de patrimoine médiéval et Renaissance d'Europe. Bruges est la ville médiévale la mieux conservée du nord de l'Europe : canaux, beffroi du XIIIe siècle, Basilique du Saint-Sang et un centre historique inscrit à l'UNESCO qui n'a guère changé depuis le XVe siècle, lorsque Bruges fut brièvement la capitale financière de l'Europe. Gand, souvent décrite comme le secret le mieux gardé de Belgique, s'organise autour du Retable de l'Agneau Mystique de Jan van Eyck à la Cathédrale Saint-Bavon — une des œuvres fondatrices de la peinture à l'huile européenne, inscrite au Memory of the World de l'UNESCO. Anvers est à la fois la capitale mondiale du diamant, par laquelle transite l'essentiel du commerce mondial de diamants bruts, la ville natale de Pierre Paul Rubens (la Maison Rubens conserve son atelier — conçu après ses huit années passées en Italie) et une ville sérieuse de la mode européenne, portée par les « Six d'Anvers » des années 1980. Les trois villes sont reliées à Bruxelles par train en moins d'une heure.

La culture brassicole belge est reconnue par l'UNESCO comme patrimoine immatériel de l'humanité — et la reconnaissance est méritée. Plus de 1 500 bières différentes sont brassées dans un pays à peine plus grand que la Bretagne administrative : bières trappistes des cinq abbayes belges qui détiennent actuellement le label Authentic Trappist Product (Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle et la légendaire Westvleteren — cette dernière vendue uniquement à la porte de l'abbaye, par caisses de six, sans distribution commerciale ; Achel a perdu son statut trappiste en 2021 avec le départ des derniers moines), lambic de fermentation spontanée de la vallée de la Senne autour de Bruxelles, kriek (à la cerise), gueuze (lambic vieilli en assemblage) et les plus accessibles blondes et dubbels. Chaque style a traditionnellement son verre propre, et les cafés à bières de Bruges (De Garre, 't Brugs Beertje), Bruxelles (À la Mort Subite, Moeder Lambic) et Anvers (Kulminator) sont de véritables institutions. La culture du chocolat suit en parallèle : Jean Neuhaus a inventé la praline à Bruxelles en 1912, et le pays compte plus de maîtres chocolatiers par habitant qu'aucun autre — Pierre Marcolini, Mary, Wittamer, Frederic Blondeel forment l'itinéraire de référence. À cela s'ajoute une scène gastronomique étoilée d'une densité remarquable pour la taille du pays.

Le sud de la Belgique — les Ardennes — est le contrepoint peu visité du nord flamand médiéval : forêts denses de hêtres et de chênes, vallées fluviales profondes, karst calcaire et un rythme rural, francophone et beaucoup plus lent. L'Ourthe et la Lesse sont les rivières du kayak, avec des sections accessibles aux familles et des rapides pour les expérimentés. Les grottes de Han-sur-Lesse mènent en petit train souterrain à travers l'un des plus grands réseaux de grottes de Belgique. Les randonneurs se tournent vers les Hautes Fagnes / Hohes Venn — tourbière d'altitude à la frontière allemande, avec le Botrange comme point culminant du pays (694 m). La Bataille des Ardennes (décembre 1944 – janvier 1945) s'est déroulée dans ces forêts ; le Bastogne War Museum et le Mémorial du Mardasson commémorent la défense américaine de la ville sous le général McAuliffe — dont la fameuse réponse « Nuts ! » à la demande de reddition allemande a sa propre place dans la collection. Les villes ardennaises — Durbuy (souvent décrite comme la plus petite ville du monde), La Roche-en-Ardenne avec son château perché, Bouillon dans la boucle de la Semois — comptent parmi les destinations belges les plus chargées d'atmosphère.