Chengdu

La Base de recherche sur l'élevage du panda géant, à douze kilomètres au nord du centre-ville, abrite plus de 200 pandas géants et 50 pandas roux dans un habitat forestier de bambou de 200 hectares. Le programme d'élevage a contribué à faire passer le statut de conservation du panda géant de « en danger » à « vulnérable ». La nurserie, où les pandas nouveau-nés et juvéniles sont visibles derrière une vitre, est la section la plus populaire — les petits nés en été sont généralement exposés à l'automne, roulant les uns sur les autres. Les enclos adultes montrent les pandas se nourrissant (environ 38 kilogrammes de bambou par animal et par jour), dormant (jusqu'à quatorze heures) et parfois — au ravissement des visiteurs — jouant dans la neige artificielle ou grimpant aux arbres. Arriver à 7 h 30 pour les voir actifs ; à partir de 10 h la plupart se retirent pour la sieste et l'affluence atteint son pic.

Le hotpot sichuanais est un rituel social autant qu'un repas — une marmite bouillonnante de bouillon à l'huile de piment (typiquement divisée en un côté rouge incendiaire et un bouillon clair plus doux dans la même marmite, appelé yuanyang ou « canard mandarin ») arrive à votre table, et l'on cuit soi-même ses ingrédients à un rythme dicté par la conversation et la bière. La sensation mala du poivre du Sichuan est la signature — elle engourdit les lèvres et la langue pendant que le piment fournit la chaleur, créant un profil gustatif addictif et unique. Au-delà du hotpot, Chengdu est Ville de la Gastronomie UNESCO : mapo tofu (tofu soyeux en sauce pimentée au porc), nouilles dan dan (nouilles fines en sauce sésame-piment-porc), raviolis zhong (wontons en huile de piment sucrée) et bo bo ji (brochettes froides de viande et légumes en bouillon épicé) sont des dégustations essentielles. Les têtes de lapin, fendues et braisées aux épices, sont une obsession locale qui peut déconcerter le visiteur francophone — mais l'expérience vaut la curiosité.

Chengdu cultive l'art du loisir depuis deux millénaires. La maison de thé est l'expression physique de cette culture. Celle du Parc du Peuple est la plus atmosphérique : des centaines de chaises en bambou sous des ginkgos et banians, des tasses de porcelaine couverte (gaiwan) de thé au jasmin, des nettoyeurs d'oreilles ambulants (une spécialité sichuanaise), des tables de mahjong et des retraités qui passent des après-midi entiers en conversation. Heming Tea House, en bordure du parc, fonctionne depuis la dynastie Ming. La Chaumière de Du Fu, jardin commémoratif du poète Tang qui vécut à Chengdu, offre un cadre de dégustation plus calme parmi des bosquets de bambou et des pavillons. La tradition du thé s'étend aux spectacles culturels : le théâtre d'opéra Shufeng Yayun propose des représentations nocturnes d'opéra sichuanais, dont le fameux bian lian (changement de visage), où les artistes changent de masques de soie peints en fractions de seconde.

Le Sanctuaire Wuhou (Wuhou Ci) est le plus important mémorial de Chine consacré à la période des Trois Royaumes (220–280) — l'ère des stratèges légendaires qui inspira l'un des quatre grands romans classiques chinois. La rue ancienne de Jinli, adjacente, s'anime le soir : des lanternes illuminent des façades de bois sculpté, des vendeurs proposent des en-cas sichuanais depuis des chariots fumants, et de petites scènes accueillent des spectacles de changement de masques. Les Ruelles Large et Étroite (Kuanzhai Xiangzi), quelques kilomètres au nord, préservent trois ruelles parallèles de maisons à cour Qing restaurées, aujourd'hui occupées par des restaurants, bars, maisons de thé et boutiques.

L'aéroport international de Shuangliu (CTU) gère la plupart des vols ; le plus récent aéroport international de Tianfu (TFU), ouvert en 2021, en dessert une part croissante. Vérifier quel aéroport utilise votre vol — ils sont à 50 kilomètres l'un de l'autre. Depuis la France, les connexions passent typiquement par Pékin, Shanghai ou Istanbul. Le métro (13 lignes) couvre bien le centre ; la ligne 3 atteint la zone de la Base des Pandas (puis court trajet en bus). Taxis et Didi sont abondants et bon marché. Chengdu se situe dans le bassin du Sichuan, avec un climat subtropical humide et un ciel souvent couvert — la ville voit moins de soleil que presque n'importe quelle autre ville chinoise, ce qui maintient des températures modérées (été ~33°C, hiver ~3°C). La pluie est fréquente ; un parapluie est indispensable toute l'année. Les meilleurs mois sont mars–mai et septembre–novembre.