Sichuan

La vallée de Jiuzhaigou (« Vallée des neuf villages »), site UNESCO et parc national dans le nord-ouest du Sichuan, abrite certaines des formations aquatiques naturelles les plus éclatantes de la Terre. Plus de 100 lacs, cascades et rapides dévalent un système de vallées en Y entre 2 000 et 4 500 mètres d'altitude — leurs couleurs (turquoise, saphir, émeraude, bleu laiteux) résultent de dépôts de carbonate de calcium, d'algues et du reflet des forêts environnantes. Le lac aux Cinq Fleurs, la cascade Nuorilang (la plus large de Chine) et le lac Miroir sont les vues phares. Le parc limite les visiteurs quotidiens et exige la réservation à l'avance. À proximité, la zone panoramique de Huanglong conserve des bassins de travertin étagés en jaune et bleu dans une vallée étroite à 3 600 mètres — semblable à Pamukkale en Turquie mais dans un cadre de forêt alpine. Octobre, quand les forêts virent au rouge et à l'or autour des lacs bleus, est le mois le plus spectaculaire.

Le mont Emei (Emeishan), l'une des quatre montagnes sacrées bouddhistes de Chine, s'élève à 3 099 mètres au sud-ouest de Chengdu. La montagne est un lieu de pèlerinage bouddhiste depuis plus de 1 800 ans, et des monastères jalonnent le sentier de la base au sommet — le temple Baoguo au pied, le temple Wannian (avec son éléphant de bronze Song portant le Bodhisattva Samantabhadra) à mi-chemin, et le Sommet d'Or (Jinding) au sommet, où une statue dorée de Samantabhadra de 48 mètres préside au-dessus d'une mer de nuages. La randonnée de deux jours de la base au sommet traverse des zones de végétation du forêt subtropicale à la prairie alpine ; un téléphérique couvre le dernier tronçon raide. Le Bouddha géant de Leshan, à deux heures de Chengdu, fut sculpté sur quatre-vingt-dix ans (713–803) dans une falaise de grès au confluent des rivières Min, Dadu et Qingyi — ses 71 mètres en font le plus grand bouddha en pierre du monde.

À l'ouest de Kangding (la ville-porte où la plaine de Chengdu cède la place au plateau tibétain), le Sichuan se transforme en un paysage d'altitude de prairies, monastères et sommets enneigés. Tagong (Lhagang) s'organise autour d'un monastère au toit doré avec le mont sacré Yala (5 820 mètres) en toile de fond. Litang, à 4 014 mètres l'une des villes les plus hautes du monde, accueille un célèbre festival de courses de chevaux en août et est le lieu de naissance des 7e et 10e dalaï-lamas. La réserve naturelle de Daocheng-Yading protège trois pics sacrés (tous au-dessus de 6 000 mètres) dans un paysage souvent qualifié de « dernier Shangri-La ». La route Sichuan-Tibet — la route nord (G317 par Dege, avec son monastère d'imprimerie) ou la route sud (G318 par Litang et Batang) — est l'un des voyages routiers les plus exigeants et gratifiants au monde. Le mal des montagnes est un risque réel au-dessus de 3 500 mètres ; s'acclimater à Kangding avant de monter plus haut.

La tradition culinaire du Sichuan s'étend au-delà de la scène hotpot et restaurants de Chengdu vers des spécialités régionales à travers toute la province. Zigong, la cité historique du sel dans le sud du Sichuan, possède sa propre sous-cuisine ardente. Yibin, à l'extrême sud, est le berceau des yibin ranmian (nouilles brûlantes — pâte de sésame, huile de piment, viande hachée et cacahuètes sur des nouilles fines alcalines). La spécialité de Leshan est le bo bo ji (morceaux de poulet froids sur brochettes de bambou dans un bouillon à l'huile de piment). La région d'Aba au nord-ouest apporte la culture alimentaire tibétaine — thé au beurre de yak, tsampa, ragoût de viande de yak — sur la carte culinaire du Sichuan.

Chengdu est la porte d'entrée — les deux aéroports Shuangliu (CTU) et Tianfu (TFU) desservent des vols intérieurs et internationaux. Depuis Chengdu, le TGV atteint Leshan (1 heure), Emeishan (1 h 30) et Chongqing (1 h 30). Jiuzhaigou est accessible par l'aéroport Jiuzhai-Huanglong (vols saisonniers depuis Chengdu, une heure) ou par la route (8–10 heures avec paysage montagneux dramatique). Voyager dans le Sichuan occidental requiert de la planification : les routes sont des routes de montagne, souvent en travaux, avec des sections au-dessus de 4 000 mètres fermées en saison. Conduire soi-même est possible mais exigeant ; engager un chauffeur local est plus sûr. Le mal des montagnes est la principale préoccupation sanitaire — Kangding (2 560 m) est un arrêt d'acclimatation raisonnable. Meilleurs mois : bassin mars–mai et septembre–novembre. Jiuzhaigou : septembre–octobre. Hautes terres occidentales : mai–octobre.