Funchal

Les levadas sont des canaux d'irrigation taillés à travers l'île pour conduire l'eau du nord pluvieux vers le sud cultivé, et les sentiers d'entretien qui les bordent forment aujourd'hui le plus beau réseau de marche des îles atlantiques. Parce qu'elles suivent les courbes de niveau, la plupart sont quasi plates malgré un relief spectaculaire : un marcheur ordinaire traverse ainsi des ravins et longe des parois qui exigeraient sinon de l'escalade. La Levada do Caldeirão Verde et les sentiers de Rabaçal sont les classiques. Emportez une lampe pour les tunnels, acceptez d'avoir les pieds mouillés, et vérifiez l'ouverture du tracé après une tempête.

La laurisilva de Madère, classée à l'UNESCO, est le vestige d'un type de forêt qui couvrait l'Europe du Sud avant la dernière glaciation ; elle habille le nord humide et le centre de l'île de mousses, de fougères et d'une humidité permanente. Y marcher est un plaisir distinct des sentiers côtiers. Plus haut, l'échine volcanique offre l'itinéraire le plus exigeant et le plus spectaculaire de l'île, la traversée de crête entre le Pico do Arieiro et le Pico Ruivo, avec tunnels et escaliers exposés — de la vraie randonnée, qui demande de consulter la météo et de partir tôt, le nuage montant en général en milieu de matinée.

La ville mérite une journée lente. La rua de Santa Maria, dans la vieille ville, aligne des portes peintes sur toute sa longueur — un projet qui a transformé une rue délaissée en galerie à ciel ouvert — et les ruelles alentour concentrent les tables de poisson. Le Mercado dos Lavradores, le marché couvert, se visite le matin : fruits tropicaux que vous ne saurez pas nommer et halle aux poissons où l'espada noire est étalée avec des airs de créature préhistorique. Le long de la mer, la promenade file vers l'ouest, la marina, les hôtels et les piscines naturelles.

Un téléphérique monte du front de mer à Monte, six cents mètres au-dessus de la ville, et la course vaut pour la vue plongeante sur les toits et le port. En haut se trouvent un jardin tropical et une collection botanique. La descente est la partie célèbre : des toboggans d'osier montés sur patins de bois, guidés par deux hommes en blanc et canotier qui courent à côté et freinent avec leurs semelles, sur deux kilomètres de route ouverte. C'est une tradition locale réelle et non une mise en scène — et elle s'arrête bien avant la ville : on continue en bus ou en taxi.

Le madère est l'un des grands vins mutés et l'un des plus étranges : il est délibérément chauffé et oxydé pendant son élaboration, pratique née du constat que les fûts expédiés à travers les tropiques revenaient meilleurs. Il en résulte un vin quasi indestructible une fois ouvert, ce qui explique la survie de très vieilles bouteilles. Les chais de Funchal proposent des dégustations qui parcourent les styles du sec au doux, et les greniers de chauffe font partie de la visite. Gardez un coin de valise : c'est le souvenir le plus transportable et le plus durable de l'île.

Mettons les choses au clair : Madère est volcanique et n'a presque pas de sable. Ce qu'elle offre à la place, ce sont des piscines naturelles — les formations de lave de Porto Moniz, à la pointe nord-ouest, sont les plus connues — et des lidos où l'on descend par une échelle dans l'Atlantique profond. Pour du vrai sable, l'île voisine de Porto Santo en aligne neuf kilomètres, à deux heures de bateau ou à un court vol, ce qui en fait une nuit facile depuis Funchal. On se baigne volontiers depuis les rochers, mais la houle atlantique impose le respect, surtout au nord.

La question se pose pour tout voyageur francophone qui cherche du soleil en hiver, et la réponse est nette. Les Canaries offrent des plages, une infrastructure balnéaire massive et davantage de soleil garanti au sud. Madère offre du vert, de la marche, une ville qui existait avant le tourisme et un climat doux plutôt que chaud. Si vous voulez vous poser sur du sable, choisissez les Canaries. Si vous voulez marcher tous les jours, dormir dans une vraie ville et rentrer avec des jambes fatiguées et des photos de ravins, Madère gagne largement — et l'hiver y est sa meilleure saison.

L'aéroport, à l'est de Funchal, est réputé chez les pilotes pour sa piste sur pilotis et son vent, qui provoque parfois des déroutements — à savoir plutôt qu'à craindre. Les bus relient les bourgs pour peu cher mais sans fréquence, et les routes sont raides, étroites et truffées de tunnels : beaucoup louent une voiture, et beaucoup, très raisonnablement, s'en abstiennent. Les randonnées guidées incluent le transport aux départs de sentiers, ce qui règle le problème des tracés linéaires. Retenez surtout le microclimat : le sud est nettement plus sec et ensoleillé que le nord et les hauteurs, et le soleil sur la côte avec du nuage sur les sommets est la norme.