Chiang Mai

Le Doi Inthanon culmine à 2 565 mètres, point le plus haut du pays, à environ quatre-vingt-dix minutes de route au sud-ouest de la ville. Le sommet lui-même est modeste — un sanctuaire et un belvédère dans la forêt de nuages —, mais c'est le parc alentour qui compte vraiment : des arbres tapissés de mousse et des rhododendrons, une passerelle en bois au-dessus d'une tourbière sans équivalent en Asie du Sud-Est, et les deux pagodes royales, Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri, dominant leurs jardins en terrasses. Le sentier de Kew Mae Pan, une courte boucle à travers une forêt naine jusqu'à un escarpement d'où la vue porte jusqu'à la frontière birmane, impose un guide local que l'on engage sur place, au départ du sentier — bon à savoir avant d'arriver. Sur les pentes basses travaillent des villages karen et hmong, certains avec des programmes d'hébergement chez l'habitant, et les cascades de la montée — la Wachirathan, la plus spectaculaire ; la Mae Ya, la plus haute — sont des haltes, non des détours. Emportez des vêtements chauds : au sommet, il peut faire moins de dix degrés alors qu'en bas, en ville, on frôle les trente.

À quatre-vingt-dix minutes au nord de la ville, le Doi Chiang Dao dresse un massif calcaire de 2 175 mètres — un bloc de roche abrupt et escarpé qui domine sa plaine comme peu de montagnes en Thaïlande. À son pied, un réseau de temples troglodytes s'enfonce dans la roche ; une partie est éclairée, l'autre ne se parcourt qu'avec un guide local muni d'une lanterne — et c'est la version qui vaut la peine. La montagne et la forêt qui l'entoure comptent parmi les meilleurs sites d'observation des oiseaux du pays, avec plusieurs centaines d'espèces recensées et des guides du cru qui savent exactement où se tiennent les raretés. Les hauteurs se trouvent dans une réserve de faune à l'accès réglementé selon la saison, si bien que le sommet est affaire de permis et de guide, non une simple montée. Le petit bourg en contrebas vit d'une offre d'hébergement tranquille pensée pour ceux qui viennent pour la montagne, et constitue une base naturelle pour la moitié nord de la province.

Les montagnes de cette province abritent les Karen, Hmong, Lahu, Akha et Lisu, et les treks de plusieurs jours à travers leur territoire comptent parmi les expériences les plus marquantes du nord de la Thaïlande — et, bien menés, parmi les plus délicates. Un itinéraire type de deux ou trois jours enchaîne marche en forêt, une section de rivière en radeau de bambou et des nuits chez l'habitant dans les villages, les zones de Mae Taeng et de Chiang Dao étant les mieux établies. Ce qui compte, c'est la différence entre les circuits qui s'arrêtent aux villages pour la photo et ceux qui organisent de véritables séjours chez les familles d'accueil — où l'argent parvient à la communauté et où la visite se fait aux conditions du village ; demander sans détour comment les hôtes sont rémunérés départage vite les deux. Évitez, pour la même raison, les attractions montées pour donner tel ou tel groupe ethnique en spectacle. La marche elle-même est modérée plutôt que technique, la chaleur pèse davantage que le dénivelé, et pendant les mois secs et frais les sentiers sont réellement agréables.

À l'est et au sud de la ville, les métiers d'art de la province restent de vrais métiers. À San Kamphaeng et le long de la route qui y conduit se succèdent ateliers de sculpture sur bois, de céladon et de soie ; Bo Sang peint ses ombrelles de papier depuis assez longtemps pour que le savoir-faire ait sa propre fête annuelle ; et les orfèvres de la rue Wualai — bien qu'en ville — puisent à cette même tradition provinciale. Au nord de la ville, la vallée de Mae Sa est l'échappée dans la campagne proche : des cascades qui dévalent la pente en gradins, des pépinières d'orchidées et des parcours de tyrolienne en forêt, assez près pour remplir un après-midi et assez loin pour se sentir hors de la ville. Wiang Kum Kam, dans la plaine au sud de la ville, est la surprise historique et discrète de la province : la capitale lanna antérieure à Chiang Mai, livrée aux inondations et en partie ensevelie, aujourd'hui un semis de temples de brique exhumés entre des ruelles ordinaires, que l'on parcourt le mieux à vélo ou en carriole à poney. Aucun de ces lieux ne remplit une journée entière ; deux d'entre eux réunis, oui.

Un voyage dans la province est ici une affaire de route. Les songthaews et les services de transport de la ville couvrent la ville et ses abords, mais les vallées exigent un véhicule de location, un chauffeur à la journée ou une excursion réservée — et le choix importe moins que le calcul du temps : les routes de montagne de cette province sont plus lentes que ne le disent leurs distances, avec lacets, camions qui rampent dans les montées et, à la saison des pluies, de vrais ravinements. Le Doi Inthanon et Chiang Dao sont chacun une excursion d'une journée commode depuis la ville, mais de mauvais candidats à réunir en une seule. La moto est l'option populaire, et la mise en garde honnête s'impose : la réalité du permis et de l'assurance est exposée dans le guide des transports en Thaïlande, et les routes de montagne en aggravent chaque aspect. Stations-service et points de restauration se raréfient sur les itinéraires d'altitude, aussi le réflexe sensé est-il de faire le plein dans les bourgs de vallée plutôt que d'espérer la prochaine pompe.