Dossier voyage
Andaman ou golfe : choisir sa côte insulaire
Les îles thaïlandaises se répartissent sur deux côtes plus éloignées l'une de l'autre que la carte ne le laisse croire — non en kilomètres, mais en météo, en caractère et en logistique. Le fait le plus utile de toute la planification d'un voyage en Thaïlande tient en une phrase : les deux côtes vivent sur des saisons des pluies à peu près inversées, si bien qu'il n'existe presque aucun mois sans bonne île thaïlandaise ; il n'existe que la mauvaise côte pour ce mois-là. Ce qui suit détaille ce basculement saisonnier, le caractère de chaque côte, les îles elles-mêmes et les réalités d'itinéraire qui tranchent plus de voyages que n'importe quelle photo de plage.
Mis à jour : 2026-08-23
Le basculement des moussons : le calendrier choisit la côte
La côte andamane — Phuket, Krabi, les îles Phi Phi, Koh Lanta — reçoit sa pluie de la mousson du sud-ouest, qui arrose largement la façade occidentale de la fin du printemps à l'automne. Le golfe — Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao — reste abrité par la péninsule pendant l'essentiel de cette période et prend sa pluie la plus forte plus tard dans l'année, dans une saison humide plus courte et plus nette, à l'approche de la mousson du nord-est. D'où le basculement : quand une côte est au plus agité, l'autre est en général à son meilleur ou tout près.
Concrètement, la haute saison classique du côté andaman couvre les mois secs et plus frais autour du tournant de l'année, quand la mer est assez calme pour les sorties en petit bateau qui font la réputation de la côte. La bonne fenêtre du golfe s'étire longuement au milieu de l'année : les mois où l'Andaman est la plus arrosée sont souvent superbement stables à Samui et chez ses voisines. Les intersaisons brouillent ces lignes, et une côte en saison humide n'est pas à rayer — les matinées sont souvent claires, les prix plus doux, les plages plus vides — mais la mer formée annule précisément les sorties en bateau qui justifient l'Andaman : le basculement mérite donc d'être respecté quand les îles sont le but du voyage.
Une conséquence de planification suit immédiatement : ce sont les dates fixes qui doivent choisir la côte, et non l'inverse. Les voyageurs qui choisissent l'île d'abord et le mois ensuite sont ceux qui rencontrent la mousson. Pour les lecteurs de France, de Belgique, de Suisse ou du Québec, la nouvelle est bonne : les congés d'hiver de l'hémisphère nord tombent en pleine saison sèche andamane, c'est-à-dire au meilleur moment de la côte la plus spectaculaire — au prix d'une fréquentation et de tarifs de haute saison.
L'Andaman : décor karstique et pays du petit bateau
L'Andaman est la côte des images : des tours calcaires qui montent à pic d'une eau de jade, le paysage qui a rendu la baie de Phang Nga et les îles Phi Phi célèbres dans le monde entier. C'est au fond un pays de petits bateaux : les expériences signatures sont les sorties en long-tail ou en vedette entre les pitons, les baies de snorkeling accessibles seulement par la mer, et les parois maritimes qui ont fait de Railay et de Tonsai une destination d'escalade sans beaucoup d'équivalent en Asie.
Phuket ancre la côte et lui sert de porte aérienne : l'île la plus grande et la plus équipée, du complexe familial aux quartiers de vie nocturne, et la base pratique pour rejoindre les plus petites voisines. La province de Krabi, de l'autre côté de la baie, échange l'échelle de Phuket contre le décor : les falaises de Railay, l'animation balnéaire d'Ao Nang, et l'accès en bateau à des îles dans toutes les directions. Koh Lanta, plus au sud, est l'île lente de l'Andaman — longs couchers de soleil sur la côte ouest, rythme plus local, et sorties de plongée vers les sites du grand sud. Les îles Phi Phi restent l'aimant des excursions à la journée ; y dormir achète les baies à l'aube, avant l'arrivée des bateaux.
Les plongeurs classent les sites lointains de l'Andaman — pitons granitiques et récifs de pleine eau au nord-ouest de Phuket, autour des Similan et de Richelieu Rock — parmi les meilleurs d'Asie du Sud-Est : c'est là que se rencontrent les raies manta et, selon la saison, les requins-baleines. L'accès se fait en croisière ou en sortie longue, et la saisonnalité est celle des parcs marins, qui ferment pendant les mois de mousson et rouvrent pour la saison calme. Un projet de plongée sérieux vérifie donc les dates en vigueur plutôt que de supposer un accès toute l'année.
Le golfe : le circuit des trois îles
La côte du golfe est en réalité un seul archipel à trois caractères, assez rapprochés pour que les ferries en fassent un circuit naturel. Koh Samui est la confortable : son propre aéroport, des hébergements dans tous les budgets, et des recoins plus calmes à l'est et au sud pour qui s'écarte des plages principales. C'est le camp de base du golfe et l'atterrissage le plus simple.
Koh Phangan porte une réputation de fête, et l'assume une nuit par mois — mais les pleines lunes se concentrent sur une seule plage, tandis que le reste de l'île vit sur un tout autre courant : retraites de yoga et de bien-être, points de vue dans la jungle, baies calmes toute l'année au nord. Réduire Phangan à une île de fête est le contresens le plus fréquent de la côte.
Koh Tao, la plus petite des trois, est le récif-école : l'un des grands endroits au monde pour apprendre à plonger, avec des baies abritées, des trajets courts vers les sites et une vie de village organisée autour des centres de plongée. Ce n'est pas un hasard mais de la bathymétrie : le golfe est peu profond, tiède, abrité et d'une visibilité correcte presque toute l'année — les conditions exactes d'un premier brevet —, tandis que la façade Andaman donne sur des fonds bien plus profonds où se joue la grande faune. D'où la règle pratique : on se forme au golfe, on va chercher le large en Andaman, rarement l'inverse. Les amateurs de masque et tuba y trouvent presque autant leur compte que les plongeurs, les récifs peu profonds autour de l'île et de son îlot satellite étant réellement gratifiants sans bouteille.
Logistique : deux côtes, une décision
Les deux côtes communiquent moins facilement que leur proximité sur la carte ne le suggère. Chacune a son approche — vols vers Phuket ou Krabi pour l'Andaman, vol vers Samui ou combinaison train-plus-ferry par Surat Thani pour le golfe — et passer de l'une à l'autre en cours de voyage suppose une traversée terrestre de la péninsule puis de nouvelles correspondances maritimes. C'est tout à fait faisable, et les itinéraires combinés existent pour les longs séjours, mais sur une à deux semaines la traversée coûte l'essentiel d'une journée de transport dans chaque sens ; le guide des transports compare les combinaisons.
Le schéma le plus propre pour la plupart des voyages : choisir la côte que la saison favorise, atterrir à sa porte d'entrée, et passer les journées d'île à l'intérieur du réseau de cette côte — le circuit en ferry des trois îles du golfe, ou les sorties en étoile de l'Andaman depuis Phuket, Krabi ou Lanta. Gardez l'autre côte pour l'autre moitié de l'année, et pour le second voyage que la Thaïlande finit généralement par obtenir.
Quelle que soit la côte retenue, les notes pratiques sont communes : les bateaux dépendent de la météo et les derniers départs de la journée sont plus tôt que ne le suppose une habitude d'aéroport ; en haute saison, les hébergements des petites îles affichent réellement complet ; et les correspondances continentales — Surat Thani pour le golfe, Krabi ville et Phuket pour l'Andaman — sont des étapes de nuit confortables plutôt que des lieux à traverser au pas de course.