Chongqing

Chongqing wurde 1997 als separate Gemeinde aus der Provinz Sichuan herausgelöst, um als Verwaltungsmotor für die Entwicklung des chinesischen Westens zu dienen. Die resultierende Einheit ist außergewöhnlich im Maßstab: 82.400 Quadratkilometer (größer als Schottland, ungefähr gleich Österreich) mit einer registrierten Bevölkerung von 32 Millionen, wobei der Großteil in ländlichen Kreisen fern vom Stadtkern lebt. Das Gemeindegebiet erstreckt sich über 400 Kilometer von Ost nach West und umfasst die dichte Flussmündungsmetropole, industrielle Satellitenstädte wie Fuling und Wanzhou, Agrartäler und das westliche Ende der Drei Schluchten. Das macht Chongqing gleichzeitig zu einer der größten Städte der Welt (nach Bevölkerung und Fläche seiner Verwaltungseinheit) und zu einer der irreführendsten — die urbane Agglomeration, in der Besucher sich aufhalten, beherbergt rund 10 Millionen Menschen, während die übrigen 22 Millionen in ländlichen und halbländlichen Kreisen leben.

Die Jangtse-Kreuzfahrt vom Chaotianmen-Pier in Chongqing flussabwärts durch die Drei Schluchten nach Yichang ist eines der prägenden Reiseerlebnisse Chinas. Die drei Schluchten — Qutang (die kürzeste und dramatischste, mit senkrechten Klippen, die 1.200 Meter vom Fluss aufsteigen), Wu (neblig, bewaldet und gewunden) und Xiling (die längste, mit Stromschnellen, die der Damm nun beruhigt hat) — schneiden sich durch Kalksteinberge in einer Landschaft, die seit Jahrhunderten in chinesischer Dichtung und Malerei gefeiert wird. Landausflüge umfassen typischerweise die Kleinen Drei Schluchten (eine Nebenflussfahrt durch engere, wildere Schluchten per Kleinboot), die „Geisterstadt" Fengdu (ein Tempelkomplex am Hang über das Jenseits in der chinesischen Mythologie) und die Shibaozhai-Pagode (ein neunstöckiger Holzturm in eine Flussklippe gebaut). Die Kreuzfahrtdauer reicht von drei Tagen (flussabwärts) bis vier-fünf Tagen (flussaufwärts). Die besten Jahreszeiten sind Frühling (März–Mai) und Herbst (September–November), wenn der Nebel die Schluchtenwände freigibt.

Die Dazu-Felsschnitzereien, 130 Kilometer nordwestlich des Zentrums von Chongqing, sind eine der letzten großen Ausdrucksformen chinesischer Grottenkunst — über 50.000 Statuen, zwischen dem 9. und 13. Jahrhundert in 75 geschützte Stätten gemeißelt. Der Baoding-Berg, die meistbesuchte Stätte, enthält den 31 Meter langen liegenden Nische des ins Nirvana eintretenden Shakyamuni (den Schlafenden Buddha), die Tausendarmige Avalokitesvara (tatsächlich 1.007 vergoldete Arme, die sich von einer einzigen Figur auffächern) und lebendige erzählende Schnitzereien, die buddhistischer Hölle, Kindespietäts-Parabeln und Song-Alltagsleben mit bemerkenswarter Detail- und Farberhaltung darstellen. Der Beishan, die zweite große Stätte, konzentriert sich auf tantrische buddhistische Skulptur mit verfeinerten Gesichtsausdrücken. Anders als die Mogao-Grotten in Dunhuang oder die Yungang- und Longmen-Grotten in Nordchina blieben die Dazu-Schnitzereien bis ins späte 20. Jahrhundert außerhalb wissenschaftlicher Kreise weitgehend unbekannt, was paradoxerweise zu ihrer Erhaltung beitrug.

Die Wulong-Karstlandschaft, UNESCO-Welterbe rund 170 Kilometer südöstlich des Zentrums von Chongqing, konzentriert einige der dramatischsten Karstformationen Chinas. Die Drei Natürlichen Brücken — Tianlong, Qinglong und Heilong — sind gewaltige Steinbögen, die eine tiefe Schlucht überspannen; die höchste erreicht 235 Meter. Die Furong-Höhle (Hibiskus-Höhle), ein 2,7 Kilometer langes unterirdisches System, besticht durch Stalaktiten, Stalagmiten und Kristallformationen. Der Houping-Tiankeng-Cluster enthält einige der tiefsten Dolinen der Welt — vertikale Schächte, die hunderte Meter in unterirdische Flusssysteme fallen. Wulong ist per Auto (2,5 Stunden) oder Bus ab dem Zentrum von Chongqing erreichbar und eignet sich als Ganztages- oder Übernachtungsausflug.