Distrito de Columbia

El Distrito de Columbia es un caso único en el sistema federal estadounidense — un distrito federal, no un Estado, regido por la Cláusula del Distrito de la Constitución (artículo I, sección 8, cláusula 17), que otorga al Congreso 'la legislación exclusiva en todos los casos sobre dicho distrito (de no más de diez millas cuadradas) que, por cesión de Estados particulares y aceptación del Congreso, se convierta en sede del Gobierno de los Estados Unidos'. El Distrito se creó por la Residence Act de 1790, que eligió el emplazamiento del Potomac entre Maryland y Virginia y dio al presidente Washington la autoridad para fijar los límites exactos. De 1800 a 1973, el Distrito se gobernó directamente por una Junta de Comisionados nombrada por el presidente, sin gobierno local elegido. La District of Columbia Home Rule Act de 1973 estableció finalmente un alcalde y un Council de 13 miembros elegidos, pero el Congreso conserva la potestad de revertir leyes del DC dentro de un período de revisión de 30 días y de controlar el presupuesto del Distrito. Quien reside en el DC paga impuesto federal sobre la renta pero no tiene representación con voto en el Congreso — el lema 'Taxation Without Representation' figura en cada matrícula del Distrito. La delegación sin voto en la Cámara puede votar en comisión, no en el pleno; no hay senadores. La 23ª Enmienda (1961) dio al DC tres votos electorales en las presidenciales. El movimiento por la condición de Estado del DC (Washington, DC Admission Act) — para admitir al Distrito como Estado número 51 con el nombre propuesto 'Washington, Douglass Commonwealth' (que conserva las iniciales DC y honra al abolicionista Frederick Douglass, residente en la ciudad) — fue aprobado dos veces en la Cámara (2020, 2021) pero nunca avanzó en el Senado.

El Plan L'Enfant de 1791 — trazado por el ingeniero militar franco-estadounidense Pierre Charles L'Enfant por encargo de George Washington — es el cimiento arquitectónico y urbanístico del Distrito de Columbia. L'Enfant superpuso un sistema barroco de avenidas diagonales (con el nombre de los 13 Estados originales) sobre una retícula regular; las diagonales conectan una red de plazas y rotondas, con el Capitolio como centro y la Casa del Presidente (más tarde la Casa Blanca) como segundo foco. El sistema se entiende mejor desde el aire o sobre un mapa — Pennsylvania Avenue conecta Capitolio y Casa Blanca con un ángulo de 16 grados; New York Avenue, Virginia Avenue, Maryland Avenue y Massachusetts Avenue irradian desde el Capitolio; Connecticut Avenue, Rhode Island Avenue, Vermont Avenue y Pennsylvania Avenue, desde la Casa Blanca. L'Enfant fue destituido en 1792 tras desavenencias con los comisarios y su sucesor Andrew Ellicott completó el levantamiento, pero el plan conservó el nombre y el concepto de L'Enfant. El Plan McMillan de 1902, redactado por una comisión senatorial dirigida por el senador James McMillan con Daniel Burnham (arquitecto de la Exposición Universal de Chicago), Frederick Law Olmsted Jr. (hijo del diseñador de Central Park), Charles McKim y Augustus Saint-Gaudens, fijó la forma abierta moderna de la National Mall — retiró un depósito ferroviario decimonónico, el Botanic Garden victoriano y una serie de oficinas para devolverle a la Mall la imagen pensada por L'Enfant. La Height of Buildings Act de 1910 limita la altura de los edificios del DC al ancho de la calle adyacente más 6 metros (en general entre 33 y 40 metros en las K Streets y avenidas, nunca más alto que la cúpula del Capitolio, de 88 metros). Por eso el DC carece de torres altas — y por eso el horizonte monumental queda definido por la cúpula del Capitolio y el Washington Monument. La Mall histórica, el núcleo monumental, el Tidal Basin con sus cuatro memoriales en cinturón, los edificios del Federal Triangle y los bloques L'Enfant inmediatos forman la geografía constitucionalmente significativa.

La geografía diplomática del Distrito se concentra en la Massachusetts Avenue NW entre Dupont Circle y el United States Naval Observatory (residencia oficial del vicepresidente) — un tramo de 2,5 km conocido popularmente como Embassy Row, con cerca de 60 de las 180 embajadas del Distrito en mansiones del XIX y principios del XX, compradas tras el abandono de las residencias estivales de los magnates de la Edad Dorada. Más allá de la propia Embassy Row, el barrio diplomático se extiende por el Kalorama Triangle y el Sheridan-Kirk al oeste de la Massachusetts Avenue (con las embajadas de Alemania, India, Brasil y Egipto), por Cleveland Park y Forest Hills más al norte (con los grandes recintos de Arabia Saudí, Rusia y China) y por el barrio de Foggy Bottom-Departamento de Estado, en torno al Harry S. Truman Building, en C Street NW. Washington tiene la mayor concentración de misiones diplomáticas del mundo después de Bruselas y Nueva York. Más allá de las embajadas, la geografía institucional incluye el Banco Interamericano de Desarrollo (1300 New York Avenue NW), el Banco Mundial (1818 H Street NW), el Fondo Monetario Internacional (700 19th Street NW), la Organización Panamericana de la Salud (525 23rd Street NW), la Organización de los Estados Americanos (1889 F Street NW, en el Pan American Union Building), la sede de la National Geographic Society (17th Street NW) y el propio Departamento de Estado. El Embassy Row Open House de mayo (Passport DC) abre cada año unas 50 embajadas a visitas públicas durante dos fines de semana, y muchas embajadas organizan programas culturales por su fiesta nacional. El complejo Watergate sobre el Potomac (escenario del allanamiento de 1972) alberga varias misiones diplomáticas; la embajada británica al final de la Embassy Row (con la residencia principal de Sir Edwin Lutyens, 1928) es de las más fotografiadas.

Al otro lado del Potomac está Northern Virginia — el condado de Arlington (suburbio de núcleo urbano justo enfrente de la National Mall), el condado de Fairfax (anillo suburbano más amplio al oeste y al sur) y las ciudades independientes de Alexandria, Falls Church y Fairfax. El Cementerio Nacional de Arlington ocupa 252 hectáreas justo al otro lado del Memorial Bridge, frente al Lincoln Memorial — la antigua finca prebélica de Robert E. Lee, confiscada en 1864 y convertida en cementerio militar por el intendente general Montgomery C. Meigs, hoy con más de 400.000 sepulturas y la Tumba del Soldado Desconocido con su sentinela de 24 horas del Old Guard del Ejército estadounidense. El Pentágono — el edificio de oficinas más grande del mundo en superficie útil, 1943 — está justo al este del cementerio; el Pentagon Memorial recuerda a las 184 víctimas del 11 de septiembre de 2001. Old Town Alexandria, 12 km al sur por la orilla virginiana del Potomac, es el puerto colonial — King Street con su tejido del siglo XVIII conservado, el Torpedo Factory Art Center, Christ Church (donde rezaron Washington y Lee). Mount Vernon, 26 km más al sur, es la plantación de George Washington (1734-1799) — la mansión restaurada, la granja colonial, el molino y la destilería y la tumba de Washington. El Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center, junto al Dulles International Airport, 42 km al oeste, es la sede secundaria del National Air and Space Museum — entrada gratuita, con el transbordador Discovery, el Enola Gay, el SR-71 Blackbird y un Concorde 4520. El Tysons Corner / Reston / Dulles Tech Corridor a lo largo de la Route 7 sostiene la economía tecnológica y de contratistas federales de la DMV. El Wolf Trap National Park for the Performing Arts, en el condado de Fairfax, es el único parque nacional dedicado por completo a las artes escénicas.

Por el lado de Maryland, la región metropolitana se extiende por el condado de Montgomery (Bethesda, Silver Spring, Rockville, Gaithersburg, Germantown) y el condado de Prince George's (Hyattsville, College Park, Bowie, Greenbelt). Annapolis, 50 km al este de Washington sobre la Chesapeake Bay, es la capital colonial de Maryland (fundada en 1649, con el nombre de la reina Ana) y sede de la United States Naval Academy — el centro histórico conserva la mayor concentración de edificios del siglo XVIII del país, el Maryland State House (el capitolio estatal en uso continuado más antiguo, donde se ratificó el Tratado de París en 1784 y George Washington devolvió su mando) y el recinto de la Naval Academy con la estatua de Tecumseh y la tumba de John Paul Jones. El puerto deportivo — la 'sailing capital of America' — se llena de regatas de primavera a otoño. Baltimore, 65 km al norte por la Interstate 95, es la siguiente gran ciudad — el Inner Harbor con el National Aquarium, el Fort McHenry National Monument (donde Francis Scott Key escribió 'The Star-Spangled Banner' en 1814), las calles empedradas conservadas de Fells Point, Federal Hill y el Washington Monument del barrio de Mount Vernon (el primer monumento del país a George Washington, 1815). Frederick, 80 km al oeste, es la ciudad-mercado histórica de Maryland, con un downtown del XVIII conservado y el Monocacy National Battlefield. El camino del canal C&O recorre 297 km desde Georgetown hasta Cumberland, en las montañas occidentales de Maryland. La Chesapeake Bay misma — el mayor estuario de Estados Unidos, 320 km de largo y 18.800 km de litoral — es el accidente natural definitorio de la región, con el cangrejo azul de Maryland como ícono gastronómico y la Eastern Shore (St. Michaels, Easton, Cambridge) como órbita de día por el este.

La órbita de excursión occidental del Distrito alcanza las Blue Ridge Mountains y el valle del Shenandoah a 90-130 kilómetros. El Shenandoah National Park, 130 km al oeste en las Blue Ridge del norte de Virginia, se extiende 169 km a lo largo de la cresta con la Skyline Drive como carretera panorámica desde Front Royal en el norte hasta Rockfish Gap (Interstate 64) en el sur. Old Rag Mountain (la cumbre más célebre, 4-6 horas), Hawksbill (el pico más alto, 1.235 metros), Stony Man y Whiteoak Canyon son los principales destinos de senderismo; en el parque viven osos negros, ciervos de cola blanca y la mayor población de truchas de río del país. La punta del color otoñal va de mediados de octubre a primeros de noviembre. El Harpers Ferry National Historical Park, 95 km al oeste, en la confluencia del Potomac y el Shenandoah (triple punto de West Virginia, Maryland y Virginia), es la villa colonial del arsenal donde el asalto de John Brown al arsenal federal en 1859 ayudó a desencadenar la Guerra Civil; el conjunto del XIX conservado y el paso del Appalachian Trail lo convierten en destino popular de un día o de fin de semana. El Antietam National Battlefield, 95 km al noroeste en Maryland, marca el día más sangriento de la historia estadounidense (17 de septiembre de 1862, 22.717 bajas) y es el escenario del enfrentamiento que permitió a Lincoln emitir la Proclama de Emancipación. Charlottesville, 200 km al suroeste en Virginia (unas 2 h 15 min en coche), alberga Monticello, la casa de Thomas Jefferson, y la University of Virginia (la 'academical village' jeffersoniana de 1819, Patrimonio de la Humanidad UNESCO en 1987). Williamsburg, en el Tidewater virginiano (260 km al sur, 3 h en coche), es la reconstrucción de la capital colonial.

El ritmo estacional del Distrito lo marca el calendario federal. La temporada de cerezos (en general la última semana de marzo y las dos primeras de abril) es el evento clave de la ciudad — el National Cherry Blossom Festival abre con la Pink Tie Party a mediados de marzo y cierra con el Sakura Matsuri (festival callejero japonés) y la Cherry Blossom 10-Mile Run a mediados de abril. El 4 de julio reúne a medio millón de personas en la National Mall para el National Independence Day Parade en Constitution Avenue, el concierto de la National Symphony Orchestra en el césped oeste del Capitolio y los fuegos artificiales sobre el Reflecting Pool. El fin de semana del Memorial Day (último lunes de mayo) abre el verano con el National Memorial Day Parade y la Rolling to Remember (concentración de motos). El fin de semana del Labor Day (primer lunes de septiembre) cierra el verano con el National Labor Day Concert. El DC Jazz Festival (principios de septiembre), el National Book Festival (Library of Congress, finales de verano) y el National Christmas Tree Lighting (Ellipse, principios de diciembre) sostienen el calendario fuera del verano. Los días festivos federales cierran los museos federales y la mayoría de los monumentos — los museos del Smithsonian solo cierran el 25 de diciembre (un día al año). El National Park Service organiza paseos, charlas y demostraciones gratuitos guiados por rangers en todos los memoriales de la Mall a diario; el pico de floración de cerezos lo publica el NPS con unos diez días de antelación. La mayoría de las embajadas organizan programas culturales por su fiesta nacional durante todo el año; el Embassy Row Open House (Passport DC) de mayo abre cada año unas 50 embajadas a visitas públicas en dos fines de semana.

La 'DMV' (DC, Maryland, Virginia) es la región metropolitana funcional del Distrito. La Washington Metropolitan Area Transit Authority (WMATA), de propiedad conjunta de DC, Maryland, Virginia y el Gobierno federal, opera el metro y el Metrobus en toda la región. Las seis líneas del metro recorren el Distrito y los suburbios interiores de Maryland (condados de Montgomery y Prince George's) y Virginia (condados de Arlington y Fairfax); la extensión Silver Line a Dulles (noviembre de 2022) por fin dio acceso ferroviario directo al aeropuerto internacional. La red de cercanías MARC de Maryland (tres líneas — Penn Line a Baltimore, Camden Line a Camden Yards y Brunswick Line a Frederick y Martinsburg WV) opera desde Union Station; el Virginia Railway Express (VRE) opera la Manassas Line y la Fredericksburg Line hacia Virginia. Tres aeropuertos sirven a la región: Ronald Reagan Washington National (DCA, el aeropuerto cercano y doméstico, 12 minutos en Yellow o Blue Line desde Metro Center), Washington Dulles International (IAD, el hub internacional, 50 minutos en Silver Line) y Baltimore/Washington International Thurgood Marshall (BWI, 50 km al norte en Maryland, accesible por MARC o Amtrak desde Union Station en 30-45 min). Union Station, la terminal Beaux-Arts de 1907 a tres manzanas al norte del Capitolio, es el nodo de Amtrak para el Northeast Corridor — el Acela alcanza Nueva York Penn Station en 2 h 50 min y Boston en 6 h 30 min. La Beltway de Washington (Interstate 495), abierta en 1964, rodea el Distrito a 16 km de radio — la hora punta es de las peores del país. El John A. Wilson Building, en Pennsylvania Avenue NW, entre la Casa Blanca y el Capitolio, es la sede del gobierno del DC (alcaldía y Council del Distrito); las operaciones de la Región de la Capital Nacional del Gobierno federal se coordinan desde el Eisenhower Executive Office Building, al oeste de la Casa Blanca.