Bangkok

Bangkok es administrativamente una Zona Especial de Administración (a veces traducida como 'administración metropolitana especial'), gobernada por el Gobernador electo de Bangkok y el Concejo Metropolitano desde el Ayuntamiento de Bangkok en la avenida Ratchadamnoen Klang, sin estructura provincial encima. La Región Metropolitana de Bangkok (BMR) — formalmente el área 'Bangkok Metropolitan and Vicinity' — añade cinco provincias circundantes. Nonthaburi al noroeste alberga los suburbios interiores que conecta la línea morada del MRT (abierta en 2016, va desde el intercambio de Tao Poon BTS hasta Khlong Bang Phai); Pathum Thani al norte concentra buena parte del cinturón universitario y de investigación (campus de Rangsit de la Universidad Thammasat, Asian Institute of Technology, Future Park Rangsit); Samut Prakan al sur acoge el aeropuerto de Suvarnabhumi, el parque al aire libre Mueang Boran (Ancient Siam, 80 hectáreas de monumentos tailandeses a un tercio de escala dispuestos en la forma geográfica del país) y la costa de Bang Pu; Samut Sakhon al suroeste alberga el principal puerto pesquero comercial del país (Mahachai) y la línea SRT-Mae-Klong que atraviesa la secuencia del mercado de los raíles; Nakhon Pathom al oeste guarda el Phra Pathom Chedi, la mayor estupa budista del mundo con sus 127 metros y monumento budista más antiguo de Tailandia (probablemente entre los siglos I y III en su forma original; estructura actual de 1853-1870 bajo Rama IV). La BMR concentra 17 millones de personas y alrededor de un tercio del PIB tailandés. La mayor parte de los visitantes internacionales se aloja en la propia Bangkok pero hace excursiones de un día a las provincias del entorno — Ancient Siam en Samut Prakan, el Phra Pathom Chedi en Nakhon Pathom, el mercado de Don Wai en Nakhon Pathom, la secuencia Mahachai-Mae Klong de los raíles —, de modo que la geografía metropolitana y de excursión es el contexto regional principal.

Bang Krachao es una isla fluvial dentro de un meandro pronunciado del Chao Phraya, en la provincia de Samut Prakan — a tres kilómetros al sur del centro de Bangkok en línea recta, pero a otro mundo en escala y ritmo. La isla, de 12 kilómetros cuadrados, fue arrozal y huerto hasta los años 1970; hoy es zona verde protegida con rehabilitación de manglares, una pista ciclista elevada de 7 km a través del dosel, el mercado flotante de Bang Nam Phueng (solo fines de semana), el Parque y Jardín Botánico Sri Nakhon Khuean Khan (64 hectáreas con torres de observación de aves) y unos 6.000 residentes mayoritariamente de etnia mon. La aproximación estándar: BTS hasta Bang Na, autobús 13 hasta el embarcadero de Khlong Toei y un cruce de cinco minutos en barca de cola larga por 4 ฿ hasta el embarcadero de Wat Bang Na Nok en Bang Krachao. Alquiler de bicicleta en el pueblo cerca del embarcadero, 80 ฿ al día; la pista ciclista central elevada se completa en 90 minutos. Más al sur, la provincia de Samut Prakan acoge el corredor del aeropuerto de Suvarnabhumi — abierto en 2006 sobre 32 km² de tierras ganadas al delta en el distrito de Bang Phli — más Mueang Boran (Ancient Siam), parque al aire libre de 80 hectáreas trazado entre 1972 y 1976 con la forma geográfica aproximada del país y reproducciones a un tercio de los principales monumentos en sus posiciones reales; el Museo Erawan en Samrong, con su elefante de tres cabezas en bronce de 43 metros, conserva colecciones privadas de imágenes de Buda y antigüedades asiáticas. La zona recreativa de Bang Pu, sobre el golfo, en el extremo sur de la provincia, es un litoral dominical de aves migratorias, sobre todo gaviotas en noviembre-marzo.

Ayutthaya fue capital siamesa durante 417 años, desde su fundación por Ramathibodi I en 1351 hasta su destrucción por las fuerzas birmanas del rey Hsinbyushin en 1767. En su apogeo de los siglos XVII y XVIII fue una de las ciudades más grandes del mundo — una isla amurallada en la confluencia de tres ríos (Chao Phraya, Pa Sak y Lopburi), con una población estimada en un millón, embajadas de la Francia de Luis XIV, de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y del Macao portugués, y una arquitectura templaria que combinaba prang khmeres, chedi al estilo cingalés-Sukhothai y motivos tailandeses propios. Tras el saqueo de 1767, Bangkok se fundó 80 km al sur sobre el modelo explícito de Ayutthaya. La Ayutthaya actual es la moderna capital provincial que envuelve la isla histórica; las 289 hectáreas del Parque Histórico son Patrimonio de la Humanidad UNESCO desde 1991. Los monumentos principales: Wat Mahathat (la célebre cabeza de Buda envuelta por raíces de higuera; el templo fue monasterio real desde 1374), Wat Phra Si Sanphet (tres chedi idénticos que custodian las cenizas de tres reyes ayuthayanos, modelo de las espiras centrales del Wat Phra Kaew bangkokés), Wat Chai Watthanaram (el complejo simétrico al estilo khmer junto al río, fuera de la isla, especialmente fotogénico al atardecer), Wat Lokayasutharam (un Buda reclinado de 42 metros al aire libre) y el 'recinto real' junto al pabellón Phra Mongkhon Bophit, que alberga el mayor Buda sentado de bronce de Tailandia. Los trenes de la SRT desde Krung Thep Aphiwat hasta la estación de Ayutthaya circulan aproximadamente cada hora, en 90 minutos, por 20-220 ฿ según clase; los minivans desde Mo Chit y la Estación Norte de Autobuses tardan 80-90 minutos. Alquiler de bicicletas en la ciudad por 60 ฿ al día — la forma más eficaz de circundar la isla.

El mercado flotante de Damnoen Saduak en la provincia de Ratchaburi, 90 minutos al suroeste de Bangkok en minivan, es el más fotografiado de los mercados flotantes — su firma visual (los sampanes cargados, las mujeres con sombrero de paja removiendo sopas de fideos desde la barca, los restaurantes de palafito) es el prototipo al que aspiran los demás. Es innegablemente turístico: llegar entre las 7:30 y las 8:00 para asistir al verdadero arranque del mercado antes de los autobuses; pasadas las 11:00 el regateo es puramente para visitantes. Damnoen Saduak abre a diario, pero está más activo los sábados y domingos por la mañana. Amphawa, en Samut Songkhram (90 minutos al suroeste, 60 km más cerca del golfo), es el mercado flotante vespertino concurrido por la población local — viernes a domingo desde la tarde hasta las 21:00, sobre un canal real de un pueblo real. Las visitas en barca incluyen la salida al atardecer entre los manglares con luciérnagas (mayo-octubre, de 80 a 100 ฿ por persona). El mercado de los raíles de Mae Klong, a 4 km de Amphawa en la propia ciudad de Samut Songkhram, es la curiosidad por excelencia de la excursión desde Bangkok: los vendedores extienden puestos y toldos directamente sobre las vías activas de la SRT; ocho veces al día llega el tren; los vendedores recogen los toldos, el tren pasa a centímetros del producto y los toldos vuelven a desplegarse sobre las vías. La línea SRT Mae Klong-Mahachai es uno de los tres ramales de vía estrecha que aún funcionan en Tailandia y forma parte de la experiencia. El mercado de Don Wai, en Nakhon Pathom a 90 minutos al oeste de Bangkok, es la alternativa menos turística — un mercado diurno diario sobre el río Tha Chin, con más de 200 puestos de comida, paseos en barca añadidos a Wat Rai Khing y una cocina provincial tailandesa auténtica.

Kanchanaburi, 130 km al oeste de Bangkok, en las estribaciones del Tenasserim que limitan con Myanmar, se conoce sobre todo por el puente sobre el río Kwai — propiamente sobre el Mae Klong, rebautizado a partir del Khwae Yai original cuando el filme de David Lean de 1957 hizo célebre el nombre equivocado — y por la ferrovía de la muerte: la línea militar de 415 km que prisioneros de guerra aliados y mano de obra forzada asiática construyeron en 1942-1943 bajo ocupación japonesa para abastecer a las tropas niponas en Birmania. Las condiciones fueron extremas; murieron unos 16.000 prisioneros aliados (sobre todo británicos, neerlandeses, australianos y estadounidenses) y entre 90.000 y 100.000 obreros asiáticos (tamiles, birmanos, malayos, javaneses, chinos). El puente — un tablero de cerchas de acero parcialmente destruido por bombardeos aliados en 1945 y parcialmente conservado — es transitable, con dos secciones originales aún en su sitio. El JEATH War Museum, junto al río en la ciudad, presenta la perspectiva británico-australiana de los prisioneros; el Hellfire Pass Memorial Museum, financiado por Australia, en una trinchera particularmente dura, 80 km al noroeste de Kanchanaburi, ofrece una historia más analítica de la mayoría asiática de la mano de obra y de la memoria australiana en activo. La línea original aún circula desde Kanchanaburi hasta la estación de Nam Tok, dos horas a través de las montañas y por viaductos de madera supervivientes — billete de 100 ฿ desde la ciudad. Más allá del legado bélico, la provincia alberga la cascada de siete tramos del Parque Nacional Erawan (más caudaloso de julio a octubre; los días de semana evitan los picos de turismo local), las cascadas de Sai Yok junto a la línea férrea y el complejo del Templo de la Cueva del Tigre a las afueras. Los trenes SRT desde Bangkok Thonburi a Kanchanaburi son dos al día, 2 h 40 min, 100 ฿; los minivans desde Mo Chit son algo más rápidos.

El Parque Nacional Khao Yai, 165 km al noreste de Bangkok en la provincia de Nakhon Ratchasima, fue el primer parque nacional de Tailandia (declarado en 1962) y es el bosque continuo más extenso del interior del país — 2.168 km² de selva siempreverde y dipterocárpea sobre la mitad sur del macizo de Khao Yai. La UNESCO lo inscribió en 2005 como parte del Complejo Forestal Dong Phayayen-Khao Yai (que incluye también Thap Lan, Pang Sida, Ta Phraya y Dong Yai, con un total combinado de 6.155 km²). El parque mantiene una comunidad de grandes mamíferos inusualmente rica para el sudeste asiático en esta latitud: 200-250 elefantes asiáticos salvajes (la mayor densidad del país fuera de Khao Sok y Kui Buri), gaur, sambar, oso negro asiático, el raro tigre indochino (estimaciones de menos de veinte ejemplares) y poblaciones notables de dholes y panteras nebulosas. El DNP cobra 400 ฿ de entrada para visitantes extranjeros más 200 ฿ por vehículo privado; el acceso en bicicleta o a pie desde las puertas de senderismo está incluido. Senderos principales: la cascada de Haew Suwat (la cascada icónica de 25 metros que aparece en la película The Beach del año 2000, accesible por un sendero fácil de 1,5 km desde el camping Pha Kluai Mai); la cascada de Haew Narok (caída de tres tramos y 150 metros, la más alta del país, con 1 km a pie y 1,6 km de escaleras); el sendero Pha Kluai Mai-Haew Suwat (3 km de selva); y el más largo sendero Khao Khieo de 8 km hasta un mirador sobre los saladeros de elefantes y gaures. La temporada fresco-seca (noviembre a febrero) es la ventana práctica de visita — las carreteras de acceso desde Pak Chong (y desde el lado de Saraburi) evitan lo peor de las inundaciones del monzón. Pak Chong, en la entrada norte del parque, está conectada por la SRT desde Krung Thep Aphiwat (3 horas, 80-300 ฿ según clase) y por minivan desde Mo Chit (2 h 30 min). El parque es uno de los dos Parques de Cielo Oscuro reconocidos oficialmente en Tailandia. Para el viajero hispano interesado en vinos, el piedemonte sur de Khao Yai sostiene desde los años 1990 varias bodegas como PB Valley y GranMonte que producen 'New Latitude' tropicales de inspiración europea.

Hua Hin, en la provincia de Prachuap Khiri Khan, 200 km al suroeste de Bangkok sobre el golfo de Tailandia, es el balneario real tailandés por excelencia — el rey Rama VII levantó aquí en 1926 el palacio Klai Kangwon ('Lejos de las Preocupaciones'), y la familia real veranea desde entonces, dándole a Hua Hin un carácter claramente distinto al de los destinos de turismo de paquetes de Phuket y Pattaya. La ciudad sigue siendo de baja altura (no hay edificios por encima de la altura del palacio), con un muelle pesquero todavía activo en el extremo sur de la bahía, el Sofitel colonial (1923, originalmente Railway Hotel), donde se aloja el cortejo real, y un largo arco de playa que la clase media-alta tailandesa utiliza para escapar de Bangkok los fines de semana. Lugares de visita: el palacio Klai Kangwon de 1926 (cerrado cuando la familia real reside allí; el patio de armas está abierto), el Cicada Market de Hua Hin (de viernes a domingo por la tarde, con foco en diseño y artesanía y no en lo turístico), la cueva de Phraya Nakhon, con su pabellón real iluminado por un haz de luz solar, en el Parque Nacional Khao Sam Roi Yot (60 km al sur de Hua Hin), y la estación de tren de Hua Hin de 1923 con su sala de espera real conservada. Los trenes SRT desde Krung Thep Aphiwat hasta Hua Hin circulan unas cuatro veces al día, 4 horas en el ordinario y 3 horas en el sprinter, por 44-242 ฿ según clase; los minivans desde Sai Tai Mai tardan 3-4 horas; el Special Express diario desde Krung Thep Aphiwat es la opción práctica para una salida un viernes por la tarde. Hua Hin queda sobre la autopista Phetkasem y funciona como parada de un circuito sur más largo hacia el centro histórico de Phetchaburi (40 km al norte) o, más adelante, hacia la ciudad de Prachuap Khiri Khan.

El nudo regional e interprovincial de Bangkok se reorganizó en 2023, cuando la estación central de Krung Thep Aphiwat (la megaestación de Bang Sue, con 26 vías, al norte del centro) sustituyó a Hualamphong como principal terminal de larga distancia. Los servicios SRT funcionan ahora como sigue: línea Norte desde Krung Thep Aphiwat hasta Chiang Mai vía Ayutthaya, Phitsanulok y Lampang (preferible el coche cama nocturno — el Special Express de las 18:10 desde Krung Thep Aphiwat llega a Chiang Mai a las 7:15 de la mañana siguiente, segunda clase climatizada con litera desde 881 ฿); línea Noreste hasta Nong Khai (frontera con Laos) y hasta Ubon Ratchathani vía Pak Chong (para Khao Yai); línea Este hasta Aranyaprathet (frontera con Camboya, hacia Siem Reap); línea Sur hasta Hua Hin, Surat Thani (para Koh Samui), Hat Yai y la frontera malasia. La línea roja de cercanías de la SRT (abierta en 2021) circula desde Krung Thep Aphiwat al norte hasta Rangsit (Pathum Thani) y al oeste hasta Taling Chan. Los autobuses interprovinciales operan desde tres terminales: Mo Chit (Estación Norte de Autobuses, junto a la BTS Mo Chit) para Chiang Mai, Khao Yai, Ayutthaya y el noreste; Ekkamai (Estación Este, Sukhumvit Soi 40) para Pattaya, Rayong y la costa oriental; Sai Tai Mai (Estación Sur, Borommaratchachonnani Road) para Hua Hin, Phuket, Krabi y todo el sur. Los minivans (rot tu) desde Mo Chit ofrecen servicios algo más rápidos y caros a Ayutthaya, Khao Yai, Damnoen Saduak y Hua Hin. Suvarnabhumi (BKK) opera vuelos directos a Phnom Penh, Siem Reap, Vientián, Luang Prabang, Hanói, Ho Chi Minh, Yangón, Kuala Lumpur y Singapur en la subregión indochina; Don Mueang (DMK) cubre las mismas rutas con AirAsia y Nok Air a tarifas más bajas — práctico para los mochileros hispanoamericanos que enlazan Tailandia con Vietnam o Camboya.