District de Columbia

Le District de Columbia est unique dans le système fédéral américain — un district fédéral, et non un État, régi par la 'District Clause' de la Constitution (article I, section 8, clause 17) qui confère au Congrès 'la législation exclusive en toute matière sur ce district' n'excédant pas dix milles carrés. Le District a été créé par le Residence Act de 1790, qui a retenu le site sur le Potomac entre Maryland et Virginie et confié au président Washington le soin d'en fixer les limites précises. De 1800 à 1973, le District a été administré directement par un Bureau de commissaires nommés par le président, sans gouvernement local élu. Le District of Columbia Home Rule Act de 1973 a enfin instauré un maire et un Council de 13 membres élus, mais le Congrès conserve le pouvoir de retoquer les lois du DC dans un délai d'examen de 30 jours et de contrôler le budget du District. Les habitants paient l'impôt fédéral sur le revenu mais n'ont aucune représentation avec voix au Congrès — le slogan 'Taxation Without Representation' figure sur chaque plaque d'immatriculation du District. Le délégué non votant à la Chambre des représentants peut voter en commission, mais pas en séance plénière ; il n'y a pas de sénateurs. Le 23ᵉ amendement (1961) a doté le DC de trois grands électeurs lors des présidentielles. Le mouvement pour le statehood (Washington, DC Admission Act) — pour admettre le District comme 51ᵉ État sous le nom proposé de 'Washington, Douglass Commonwealth' (qui conserve les initiales DC et honore l'abolitionniste Frederick Douglass, qui vécut dans la ville) — a passé la Chambre à deux reprises (2020, 2021) mais n'a jamais avancé au Sénat.

Le plan L'Enfant de 1791 — dessiné par l'ingénieur militaire franco-américain Pierre Charles L'Enfant, sur commande de George Washington — est le socle architectural et urbanistique du District de Columbia. L'Enfant a superposé un système baroque d'avenues diagonales (nommées d'après les 13 États d'origine) à une trame régulière ; les diagonales relient un réseau de squares et de circles, avec le Capitole comme centre et la Maison du président (devenue la Maison-Blanche) comme second foyer. Le système se lit le mieux depuis les airs ou sur une carte — Pennsylvania Avenue relie le Capitole et la Maison-Blanche selon un angle de 16 degrés ; New York Avenue, Virginia Avenue, Maryland Avenue et Massachusetts Avenue rayonnent depuis le Capitole ; Connecticut, Rhode Island, Vermont et Pennsylvania Avenue depuis la Maison-Blanche. L'Enfant fut écarté en 1792 après des désaccords avec les commissaires et son successeur Andrew Ellicott acheva le levé, mais le plan a conservé le nom et la conception de L'Enfant. Le plan McMillan de 1902, conduit par une commission sénatoriale autour de James McMillan avec Daniel Burnham (architecte de l'exposition universelle de Chicago), Frederick Law Olmsted Jr. (fils du concepteur de Central Park), Charles McKim et Augustus Saint-Gaudens, a fixé la forme ouverte moderne de la National Mall — en supprimant un dépôt ferroviaire du XIXᵉ, le Botanic Garden victorien et une série de bureaux pour rétablir l'esprit de L'Enfant. Le Height of Buildings Act de 1910 limite la hauteur des immeubles dans le DC à la largeur de la rue adjacente plus 6 mètres (typiquement 33-40 mètres sur K Street et les avenues, jamais plus haut que la coupole du Capitole, 88 mètres). C'est pour cela que le DC ne possède pas de hautes tours — et c'est pour cela aussi que la silhouette monumentale est dominée par la coupole du Capitole et le Washington Monument. La Mall historique, le cœur monumental fédéral, le Tidal Basin et ses quatre mémoriaux, les bureaux du Federal Triangle et les blocs L'Enfant alentour forment la géographie constitutionnellement majeure.

La géographie diplomatique du District se concentre sur Massachusetts Avenue NW entre Dupont Circle et le United States Naval Observatory (résidence officielle du vice-président) — un tronçon de 2,5 km désigné populairement Embassy Row, où se trouvent une soixantaine des 180 ambassades étrangères du District, dans des hôtels particuliers du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle, achetés après le départ des magnats du Gilded Age. Au-delà d'Embassy Row, le quartier diplomatique se prolonge dans le Kalorama Triangle et Sheridan-Kirk à l'ouest de Massachusetts Avenue (ambassades d'Allemagne, d'Inde, du Brésil et d'Égypte), à Cleveland Park et Forest Hills plus au nord (ambassades d'Arabie saoudite, de Russie et de Chine, sur des emprises plus larges) et dans le quartier de Foggy Bottom-Department of State autour du Harry S. Truman Building sur C Street NW. Washington abrite la plus forte concentration de missions diplomatiques au monde après Bruxelles et New York. Au-delà des ambassades, les institutions internationales structurent la géographie : la Banque interaméricaine de développement (1300 New York Avenue NW), la Banque mondiale (1818 H Street NW), le Fonds monétaire international (700 19th Street NW), l'Organisation panaméricaine de la santé (525 23rd Street NW), l'Organisation des États américains (1889 F Street NW, dans le Pan American Union Building), la National Geographic Society (17th Street NW) et le Department of State lui-même. L'Embassy Row Open House de mai (Passport DC) ouvre une cinquantaine d'ambassades aux visites publiques sur deux week-ends, et beaucoup d'ambassades organisent des programmes culturels autour de leur fête nationale toute l'année. Le complexe Watergate, sur le Potomac (cadre du cambriolage de 1972), abrite plusieurs missions diplomatiques ; l'ambassade britannique en haut d'Embassy Row (avec la résidence principale signée Sir Edwin Lutyens, 1928) est parmi les plus photographiées.

De l'autre côté du Potomac s'étend Northern Virginia — comté d'Arlington (banlieue urbaine immédiatement face à la National Mall), comté de Fairfax (couronne plus vaste à l'ouest et au sud), villes indépendantes d'Alexandria, Falls Church et Fairfax. Arlington National Cemetery occupe 252 hectares juste de l'autre côté du Memorial Bridge, face au Lincoln Memorial — l'ancienne propriété d'avant-guerre de Robert E. Lee, confisquée en 1864 et convertie en cimetière militaire par le quartier-maître général Montgomery C. Meigs ; aujourd'hui plus de 400 000 sépultures et la Tombe du Soldat inconnu avec sa sentinelle 24 h sur 24 du régiment Old Guard de l'armée. Le Pentagone — le plus grand immeuble de bureaux au monde par surface, 1943 — se trouve juste à l'est du cimetière ; le Pentagon Memorial commémore les 184 victimes du 11 septembre 2001. Old Town Alexandria, à 12 km au sud sur la rive virginienne du Potomac, est l'ancien port colonial — King Street au tissu du XVIIIᵉ préservé, le Torpedo Factory Art Center, Christ Church (où priaient Washington et Lee). Mount Vernon, à 26 km plus au sud, est la plantation de George Washington (1734-1799) — la maison restaurée, la ferme coloniale, le moulin et la distillerie en activité, et la tombe de Washington. Le Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center, près de l'aéroport de Dulles, à 42 km à l'ouest, est l'annexe hors Mall du National Air and Space Museum — entrée libre, avec la navette Discovery, l'Enola Gay, le SR-71 Blackbird et un Concorde 4520. Le Tysons Corner / Reston / Dulles Tech Corridor le long de la Route 7 porte l'économie de la tech et des contractants fédéraux de la DMV. Le Wolf Trap National Park for the Performing Arts, dans le comté de Fairfax, est l'unique parc national consacré aux arts du spectacle.

Côté Maryland, la région métropolitaine s'étend sur le comté de Montgomery (Bethesda, Silver Spring, Rockville, Gaithersburg, Germantown) et le comté de Prince George's (Hyattsville, College Park, Bowie, Greenbelt). Annapolis, à 50 km à l'est de Washington sur la Chesapeake Bay, est la capitale coloniale du Maryland (fondée en 1649, du nom de la reine Anne) et le siège de la United States Naval Academy — le centre historique préserve la plus forte concentration de bâtiments du XVIIIᵉ siècle du pays, le Maryland State House (le plus ancien capitole d'État encore en usage continu, où le traité de Paris fut ratifié en 1784 et où George Washington remit son commandement) et le campus de la Naval Academy avec la statue de Tecumseh et la tombe de John Paul Jones. Le port de plaisance — la 'capitale américaine de la voile' — se remplit de régates du printemps à l'automne. Baltimore, à 65 km au nord par l'Interstate 95, est la ville suivante — l'Inner Harbor avec le National Aquarium, Fort McHenry National Monument (où Francis Scott Key écrivit 'The Star-Spangled Banner' en 1814), les rues pavées préservées de Fells Point, Federal Hill et le Washington Monument du quartier Mount Vernon (le premier monument du pays à George Washington, 1815). Frederick, à 80 km à l'ouest, est la ville-marché historique du Maryland avec son centre du XVIIIᵉ et le Monocacy National Battlefield. Le chemin de halage du C&O Canal court 297 km de Georgetown à Cumberland, dans les montagnes du Maryland occidental. La Chesapeake Bay elle-même — le plus grand estuaire des États-Unis, 320 km de long et 18 800 km de littoral — est le grand fait naturel de la région, avec le crabe bleu du Maryland comme produit-phare et la Eastern Shore (St. Michaels, Easton, Cambridge) en orbite est de jour.

L'orbite ouest du District atteint les Blue Ridge Mountains et la vallée du Shenandoah à 90-130 km. Le Shenandoah National Park, à 130 km à l'ouest de Washington, dans les Blue Ridge nord de la Virginie, court sur 169 km sur la crête, avec la Skyline Drive comme route panoramique de Front Royal au nord à Rockfish Gap (Interstate 64) au sud. Old Rag Mountain (le sommet le plus connu, 4-6 heures), Hawksbill (le plus haut, 1 235 m), Stony Man et Whiteoak Canyon sont les randonnées principales ; on y trouve ours noirs, cerfs de Virginie et la plus forte densité de truites de ruisseau du pays. Le pic de couleurs d'automne court de mi-octobre à début novembre. Harpers Ferry National Historical Park, à 95 km à l'ouest, à la confluence du Potomac et du Shenandoah (tripoint de la Virginie-Occidentale, du Maryland et de la Virginie), est l'ancienne ville d'arsenal coloniale où le raid de John Brown sur l'arsenal fédéral en 1859 a contribué à enclencher la guerre de Sécession ; le tissu du XIXᵉ préservé et le passage de l'Appalachian Trail en font une excursion populaire. Antietam National Battlefield, à 95 km au nord-ouest dans le Maryland, marque la journée la plus sanglante de l'histoire américaine (17 septembre 1862, 22 717 pertes) et le combat qui permit à Lincoln d'émettre la Proclamation d'émancipation. Charlottesville, à 200 km au sud-ouest en Virginie (environ 2 h 15 en voiture), abrite Monticello, la maison de Thomas Jefferson, et l'Université de Virginie ('academical village' jeffersonien de 1819, classé UNESCO en 1987). Williamsburg, dans le Tidewater virginien (260 km au sud, 3 h en voiture), est la reconstitution de la capitale coloniale.

Le rythme saisonnier du District suit le calendrier fédéral. La saison des cerisiers en fleurs (typiquement la dernière semaine de mars et les deux premières d'avril) est le rendez-vous saisonnier majeur — le National Cherry Blossom Festival ouvre par la Pink Tie Party à la mi-mars et se ferme par le Sakura Matsuri (festival de rue japonais) et la Cherry Blossom 10-Mile Run à la mi-avril. Le 4 juillet rassemble un demi-million de personnes sur la National Mall pour la National Independence Day Parade sur Constitution Avenue, le concert du National Symphony Orchestra sur la pelouse ouest du Capitole et le feu d'artifice au-dessus du Reflecting Pool. Le week-end du Memorial Day (dernier lundi de mai) ouvre l'été avec la National Memorial Day Parade et la Rolling to Remember (motards). Le week-end du Labor Day (premier lundi de septembre) clôt l'été avec le National Labor Day Concert. Le DC Jazz Festival (début septembre), le National Book Festival (Library of Congress, fin d'été) et l'allumage du sapin national de Noël (Ellipse, début décembre) ponctuent le hors-saison. Les jours fériés fédéraux ferment les musées fédéraux et la plupart des monuments — mais les musées du Smithsonian ne ferment que le 25 décembre (un seul jour par an). Le National Park Service propose tous les jours des visites, conférences et démonstrations gratuites des rangers sur tous les mémoriaux de la Mall ; la prévision du pic de floraison des cerisiers est publiée par le NPS environ dix jours à l'avance. Beaucoup d'ambassades organisent toute l'année des programmes culturels à l'occasion de leur fête nationale ; l'Embassy Row Open House (Passport DC) en mai ouvre une cinquantaine d'ambassades aux visites publiques sur deux week-ends.

La 'DMV' (DC, Maryland, Virginie) est la région métropolitaine fonctionnelle du District. La Washington Metropolitan Area Transit Authority (WMATA), en propriété conjointe entre DC, Maryland, Virginie et État fédéral, exploite le métro et le Metrobus dans toute la région. Les six lignes de métro couvrent le District et les banlieues internes du Maryland (comtés de Montgomery et de Prince George's) et de Virginie (comtés d'Arlington et de Fairfax) ; l'extension Silver Line vers Dulles (novembre 2022) a enfin donné un accès ferroviaire direct à l'aéroport international. Le RER MARC du Maryland (trois lignes — Penn Line vers Baltimore, Camden Line vers Camden Yards, Brunswick Line vers Frederick et Martinsburg WV) opère depuis Union Station ; le Virginia Railway Express (VRE) opère la Manassas Line et la Fredericksburg Line vers la Virginie. Trois aéroports desservent la région : Ronald Reagan Washington National (DCA, l'aéroport de proximité, 12 minutes en Yellow ou Blue Line depuis Metro Center), Washington Dulles International (IAD, le hub international, 50 minutes en Silver Line) et Baltimore/Washington International Thurgood Marshall (BWI, à 50 km au nord dans le Maryland, accessible par MARC ou Amtrak depuis Union Station en 30-45 min). Union Station, le terminal Beaux-Arts de 1907 à trois rues au nord du Capitole, est le hub Amtrak du Northeast Corridor — les Acela atteignent New York Penn Station en 2 h 50 et Boston en 6 h 30. La Washington Beltway (Interstate 495), ouverte en 1964, ceint le District à 16 km de rayon — le trafic aux heures de pointe figure parmi les plus chargés du pays. Le John A. Wilson Building sur Pennsylvania Avenue NW, entre Maison-Blanche et Capitole, est le siège du gouvernement du DC (mairie, Council du District) ; les opérations de la National Capital Region du gouvernement fédéral sont coordonnées depuis l'Eisenhower Executive Office Building à l'ouest de la Maison-Blanche.