Hauts-de-France

Lille, la capitale du Nord, est une ville chaleureuse et conviviale où la France rejoint la Flandre. Son cœur est la Grand-Place (officiellement place du Général-de-Gaulle), entourée de façades flamandes ornées et dominée par la Vieille Bourse dorée, une bourse de marchands du XVIIe siècle dont la cour se remplit de bouquinistes et de joueurs d'échecs. Tout autour, le Vieux-Lille est un quartier joliment restauré de ruelles pavées, de maisons à pignon de brique et de pierre, de boutiques chics et d'estaminets accueillants servant les classiques flamands — carbonade, potjevleesch, maroilles et bière du Nord. Le palais des Beaux-Arts abrite l'une des plus riches collections d'art de France hors du Louvre, et l'énergie étudiante de la ville lui donne une scène de cafés et de musique animée. Chaque septembre, la Braderie de Lille transforme la ville entière en plus grand marché aux puces d'Europe, des montagnes de moules-frites en récompense traditionnelle. Tout près, la spectaculaire piscine Art déco devenue musée d'art, La Piscine à Roubaix, et le Louvre-Lens — antenne du musée parisien dans une ancienne ville minière — font de belles excursions, tout comme un saut de l'autre côté de la frontière, en Belgique.

La Côte d'Opale, ainsi nommée pour la lumière changeante sur la mer, longe la Manche de la frontière belge à la baie de Somme. Son pôle est Boulogne-sur-Mer, premier port de pêche de France, où une ville haute médiévale fortifiée enserre un château et une grande basilique à coupole, et où Nausicaá — le plus grand aquarium d'Europe — emmène les visiteurs dans un voyage immersif à travers les océans du monde. Au nord et au sud de la ville, les caps de craie Gris-Nez et Blanc-Nez (un Grand Site de France protégé) s'élèvent de la mer, les falaises blanches de l'Angleterre en vue au point le plus étroit de la Manche. La station Belle Époque du Touquet-Paris-Plage offre une longue plage, un paysage urbain ombragé de pins et du char à voile, tandis que plus au sud la vaste baie de Somme — l'une des plus belles de France — attire les phoques sur ses bancs de sable et les oiseaux migrateurs dans ses réserves, avec les stations du Crotoy et de Saint-Valery-sur-Somme et un charmant train à vapeur autour de la baie. Une côte de grands ciels, de fruits de mer frais et de promenades vivifiantes.

À l'intérieur, les Hauts-de-France abritent quelques-unes des plus belles architectures gothiques d'Europe. Amiens, la capitale de la Picardie, est couronnée par la plus grande cathédrale gothique de France — inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont la façade ouest est illuminée en couleurs les soirs d'été et d'hiver, recréant sa polychromie médiévale d'origine —, tandis que derrière elle les hortillonnages, un dédale de jardins maraîchers sur des îles flottantes sillonnées de canaux, se découvrent en barque, et que la maison de Jules Verne rappelle les années de l'écrivain dans la ville. Arras associe deux magnifiques places baroques flamandes, bordées de maisons à pignon, à un beffroi inscrit à l'UNESCO — l'un des nombreux du Nord — et à la carrière Wellington, des galeries souterraines de la Première Guerre mondiale. Laon se perche de façon spectaculaire sur une longue butte sous sa cathédrale à deux tours, et Saint-Quentin et Beauvais ajoutent d'autres grandes églises. C'est aussi un paysage de mémoire : les plateaux crayeux et vallonnés de la Somme gardent les mémoriaux, les cimetières et les tranchées préservées des combats de 1916, des lieux de recueillement visités du monde entier.

Le rebord sud des Hauts-de-France, l'Oise, est un pays verdoyant de châteaux et de grandes forêts aux portes mêmes de Paris. Le château de Chantilly, cerné d'eau dans un cadre de conte de fées, abrite le musée Condé — après le Louvre, la plus belle collection de maîtres anciens de France — aux côtés des magnifiques Grandes Écuries et de leur musée vivant du cheval, et donne son nom à la fameuse crème Chantilly fouettée ici pour la première fois. Tout près, le château impérial de Compiègne fut une résidence favorite de Napoléon III, la ville médiévale de Senlis garde une cathédrale gothique et des remparts romains, et les vastes forêts de Chantilly, de Compiègne et d'Halatte offrent la marche, l'équitation et le vélo parmi les chênes anciens. Pour les familles, le parc à thème gaulois Parc Astérix est l'un des plus fréquentés de France. Tout cela se trouve à environ une heure de Paris par le train ou la route — la retraite verte de la capitale qui est, géographiquement, l'extrémité sud paisible du Nord.