Île-de-France

Paris est le centre de l'Île-de-France et l'une des grandes villes du monde — la tour Eiffel et les Champs-Élysées, le Louvre et le musée d'Orsay, Notre-Dame restaurée et l'île de la Cité, le village perché de Montmartre et le Sacré-Cœur, le Quartier latin et Saint-Germain, le Marais, ainsi que les terrasses, la gastronomie et la mode qui font la capitale française. La ville récompense des journées de flânerie dans ses quartiers et fait l'objet de son propre guide complet. Pivot de la région, Paris est aussi le tremplin vers tout ce qui l'entoure — les RER, le Transilien et le métro desservent Versailles, Disneyland, Fontainebleau, Saint-Germain et au-delà, faisant de la capitale à la fois une destination en soi et la base naturelle pour explorer les palais royaux et les forêts de la région.

Le château de Versailles, à un court trajet en train au sud-ouest de Paris, est la plus grande résidence royale d'Europe et une excursion incontournable. Édifié par Louis XIV, le Roi-Soleil, pour glorifier la monarchie absolue, il subjugue par son ampleur et ses ors : l'éblouissante galerie des Glaces, les fastueux Grands Appartements, la chapelle et l'Opéra royaux, et un pan d'histoire de France entre ses murs. Dehors, les jardins à la française d'André Le Nôtre s'étirent jusqu'à l'horizon dans une géométrie de parterres, de bosquets, de statues et de fontaines — qui se mettent en musique lors des Grandes Eaux estivales — menant au Grand Canal, où l'on peut louer une barque. Au-delà, les plus petits Grand et Petit Trianon et l'idyllique Hameau de la Reine offrent un monde royal plus intime. Versailles est extrêmement fréquenté : réservez un billet horodaté, arrivez tôt et consacrez-lui l'essentiel d'une journée pour lui rendre justice.

L'Île-de-France est parsemée de châteaux qui rivalisent avec Versailles par l'intérêt, sinon par l'ampleur. Au sud-est de Paris, Fontainebleau est un vaste palais royal habité par les souverains français durant sept siècles, de la galerie Renaissance de François Ier aux appartements de Napoléon et à sa célèbre cour des Adieux — et il se niche au cœur d'une vaste et superbe forêt de rochers de grès, paradis des randonneurs et berceau de l'escalade de bloc moderne. Au nord, le château de Chantilly marie un cadre de conte de fées entouré de douves à la collection d'art exceptionnelle du musée Condé (la deuxième de France pour les maîtres anciens après le Louvre), aux Grandes Écuries et leurs spectacles équestres, et au berceau de la crème Chantilly. Au sud-est, le château baroque de Vaux-le-Vicomte — bâti par le surintendant des finances de Louis XIV, et si magnifique qu'il inspira (et provoqua) Versailles — éblouit par ses jardins et ses soirées aux chandelles en été. Chacun fait une sortie enrichissante depuis la capitale.

La région offre bien plus que la grandeur royale. À l'est de Paris, Disneyland Paris est le complexe de parcs à thème le plus visité d'Europe — deux parcs (le parc Disneyland et les Walt Disney Studios), des hôtels et des animations, desservis directement par le RER depuis le centre, incontournable en famille et de quoi remplir un jour ou deux. Pour un contraste total, la cité médiévale fortifiée de Provins, au sud-est, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, conserve ses remparts, ses souterrains, un donjon roman et une tradition de fêtes et de tournois médiévaux l'été — un retour au temps des grandes foires de Champagne. Les forêts de la région — Fontainebleau, Rambouillet, Saint-Germain — offrent aux Franciliens leur échappée verte pour la marche, le vélo et l'escalade, et la cité royale de Saint-Germain-en-Laye, avec son château (aujourd'hui musée d'Archéologie) et sa grande terrasse dominant la Seine, ajoute une autre sortie facile. Avec les palais, elles font de l'Île-de-France une région d'une remarquable diversité, aux portes mêmes de la capitale.