Normandie

Le 6 juin 1944 — le Jour J — les forces alliées débarquèrent sur quelque quatre-vingts kilomètres de côte normande lors de l'opération Overlord, la plus grande invasion amphibie de l'histoire et le début de la libération de l'Europe de l'Ouest. Les cinq plages du débarquement, baptisées d'ouest en est Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword, forment aujourd'hui un paysage de mémoire jalonné de musées, de cimetières et de fortifications conservées. Au-dessus de la plage d'Omaha, le cimetière américain de Normandie à Colleville-sur-Mer — ses rangées de croix blanches face à la mer, familières par la scène d'ouverture d'« Il faut sauver le soldat Ryan » — est le site le plus visité et le plus émouvant. À Arromanches, les vestiges du port préfabriqué Mulberry reposent encore dans la baie ; à la Pointe du Hoc, la falaise criblée de cratères où les Rangers américains escaladèrent la roche sous le feu a été laissée presque en l'état ; et le Pegasus Bridge, le cimetière canadien de Bény-sur-Mer et le cimetière allemand de La Cambe complètent le récit sous de multiples angles. Le Mémorial de Caen est le grand musée d'interprétation, qui replace le débarquement dans toute l'ampleur du XXe siècle. La plupart des visiteurs séjournent à Bayeux ou à Caen et explorent en voiture ou en visite guidée ; les plages sont éloignées les unes des autres, et une journée entière, idéalement deux, leur rend justice.

Surgissant des grèves là où la Normandie rejoint la Bretagne, le Mont-Saint-Michel est l'une des images indélébiles de la France : un îlot de granit couronné d'une abbaye gothique élancée, ceint de remparts et d'un dédale serré de ruelles médiévales, coupé puis rattaché au continent par certaines des plus fortes marées d'Europe. Site du patrimoine mondial de l'UNESCO et destination de pèlerinage depuis plus de mille ans, on l'atteint aujourd'hui par une passerelle et une navette depuis le parking du continent ; gravir la Grande Rue jusqu'à l'église abbatiale et au cloître, la baie déployée en contrebas, est inoubliable. L'héritage médiéval de la Normandie est profond ailleurs aussi. À Bayeux, la tapisserie de Bayeux — une frise brodée de soixante-dix mètres, vieille de près de mille ans — raconte la conquête de l'Angleterre par le duc Guillaume en 1066 avec un détail vivant, presque en bande dessinée, exposée près de la grande cathédrale romano-gothique de la ville. Rouen, la capitale historique, possède l'un des plus beaux centres médiévaux de France — maisons à colombages, horloge astronomique du Gros-Horloge, cathédrale dont Monet peignit la façade à maintes reprises, et l'église et la place modernes marquant l'endroit où Jeanne d'Arc fut brûlée vive en 1431.

La côte et la lumière de la Normandie ont donné naissance à l'impressionnisme, et la région est un pèlerinage pour les amateurs du mouvement. À Giverny, la maison et les jardins de Claude Monet — le Clos Normand fleuri et le célèbre bassin aux nymphéas avec son pont japonais — sont conservés presque tels qu'il les laissa et constituent, après le Mont-Saint-Michel, le lieu le plus visité de Normandie. Sur la Côte d'Albâtre, les falaises de craie blanche et les arches naturelles d'Étretat, peintes par Monet et Courbet, demeurent l'un des tronçons les plus spectaculaires du littoral français. La jolie ville portuaire de Honfleur, avec ses hautes maisons aux façades d'ardoise reflétées dans le Vieux Bassin et son église en bois Sainte-Catherine, est l'endroit où Eugène Boudin apprit au jeune Monet à peindre en plein air, et sa lumière attire toujours les artistes. Plus à l'est sur la côte, les stations jumelles de Deauville et Trouville sont la plage chic de Paris depuis le XIXe siècle — Deauville avec ses Planches, ses grands hôtels, son hippodrome et son Festival du cinéma américain, Trouville avec son port de pêche et sa plage. Avec le port de pêche de Dieppe et les falaises de Fécamp, c'est une côte faite pour les balades tranquilles en voiture, les déjeuners de fruits de mer et les grands ciels marins.

L'arrière-pays normand est profondément rural et l'une des grandes régions gastronomiques de France, fondée sur le lait et la pomme. C'est le pays du fromage au sens le plus plein : le camembert crémeux (du village du même nom, avec sa fromagerie ouverte aux visiteurs), le pont-l'évêque à croûte lavée et le puissant livarot proviennent tous de ces pâturages, aux côtés du beurre et de la crème fraîche normands réputés pour leur richesse. La pomme donne le cidre, le pommeau en apéritif et surtout le calvados, la célèbre eau-de-vie de pomme de la région, distillée et vieillie dans tout le pays d'Auge ; la Route du Cidre serpente entre vergers et fermes cidricoles à colombages où l'on déguste à la source. La cuisine s'appuie sur la crème et la pomme — tripes à la mode de Caen, sole normande, le riz au lait teurgoule — et sur les trésors de la Manche : huîtres d'Isigny, coquilles Saint-Jacques de la baie, moules et sole. Le paysage lui-même est doux et vert : le bocage de haies et de pâtures du pays d'Auge et de la presqu'île du Cotentin, les manoirs à colombages, les haras élevant des pur-sang autour de Deauville et de paisibles bourgs de marché. Une région à savourer lentement, en voiture, entre une cathédrale, une plage et un long déjeuner à la ferme.