Pays-de-la-Loire

Nantes, ancienne capitale de la Bretagne et aujourd'hui capitale des Pays-de-la-Loire, est l'une des villes les plus créatives et les plus agréables à vivre de France. En son cœur, le château des ducs de Bretagne, entouré de douves — jadis demeure des ducs et d'Anne de Bretagne —, abrite aujourd'hui un excellent musée d'histoire de la ville, y compris son passé difficile de grand port de commerce atlantique. Juste de l'autre côté de l'eau, les anciens chantiers navals de l'île de Nantes ont renaît sous le nom de Les Machines de l'île, un atelier de créatures mécaniques fantastiques inspirées de Jules Verne (enfant du pays) et de Léonard de Vinci, couronné par le Grand Éléphant, un éléphant mécanique de douze mètres qui marche et promène des passagers sur les quais. Chaque été, la ville met en scène Le Voyage à Nantes, traçant une ligne verte sur les trottoirs pour guider les visiteurs entre installations artistiques, jardins et recoins cachés à travers toute la ville — un modèle de la façon dont l'art contemporain peut réinventer un centre urbain. Ajoutez la cathédrale gothique Saint-Pierre, l'élégant passage Pommeraye, le Jardin des plantes et une scène gastronomique et de bars animée, avec le muscadet blanc et vif élaboré aux portes de la ville, et Nantes mérite deux à trois jours de découverte à pied.

La moitié orientale des Pays-de-la-Loire suit le bas Val de Loire, le plus long fleuve de France, à travers un paysage doux de vignobles et de villes lumineuses en tuffeau. Angers, l'ancienne capitale de l'Anjou, est dominée par une colossale forteresse médiévale de pierre rayée dont les dix-sept tours entourent un intérieur paisible — et qui abrite la tapisserie de l'Apocalypse, chef-d'œuvre du XIVe siècle de plus de cent mètres de long, la plus grande tapisserie médiévale du monde. En amont, Saumur est l'une des plus belles villes de la Loire : un château blanc de conte de fées s'élève au-dessus du fleuve et des toits, la roche tendre sous la ville et les coteaux alentour est creusée d'habitations troglodytiques, de champignonnières et de caves, et la ville est le siège du Cadre noir, le corps d'élite de l'École nationale d'équitation, dont l'art équestre est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. C'est une région de vins fins et faciles à boire — le muscadet vif près de Nantes, le rosé d'Anjou frais et les blancs effervescents et tranquilles de Saumur, dont beaucoup se dégustent à la fraîcheur des caves. Le Val de Loire en amont abrite les grands châteaux de la Touraine, mais la Loire occidentale de l'Anjou récompense une découverte plus lente et plus douce, en voiture ou à vélo sur l'itinéraire de la Loire à Vélo le long du fleuve.

Les Pays-de-la-Loire rejoignent l'océan le long d'une côte variée et belle. Au nord, la station de La Baule s'incurve autour d'une magnifique étendue de sable — l'une des plus longues et des plus belles plages d'Europe — près de la cité médiévale du sel de Guérande, dont les marais produisent encore la précieuse fleur de sel, et du port de pêche en activité du Croisic. Au sud de l'estuaire de la Loire s'étend la Vendée, une côte ensoleillée de longues plages atlantiques, de forêts de pins et de stations familiales : Les Sables-d'Olonne, avec sa grande plage et son port animé, est le port d'attache du Vendée Globe, l'éprouvant tour du monde à la voile en solitaire et sans escale qui s'élance d'ici tous les quatre ans. Juste au large, l'île plate et cyclable de Noirmoutier — atteinte par un pont ou, à marée basse, par le passage du Gois, une chaussée qui disparaît sous la mer deux fois par jour — garde ses maisons blanchies à la chaux, ses marais salants et ses parcs à huîtres, tandis que l'île d'Yeu, plus isolée, offre des criques sauvages et des chemins tranquilles. Avec des eaux peu profondes et adaptées aux enfants, des pistes cyclables et des fruits de mer partout, c'est l'une des côtes familiales préférées de France, à son plus beau de la fin du printemps à l'été.

À l'intérieur, deux attractions très différentes attirent des visiteurs bien au-delà de la région. Dans le bocage vendéen, le Puy du Fou ne ressemble à aucun autre parc à thème : il n'a pas de montagnes russes, mais met en scène de vastes et fastueux spectacles vivants de l'histoire de France — gladiateurs romains, raids vikings, mousquetaires, cité médiévale, chevaliers et fauconnerie — à travers un domaine boisé, et a été élu à plusieurs reprises meilleur parc à thème du monde. Au nord-est, Le Mans est mondialement connue pour les 24 Heures du Mans, la légendaire course d'endurance disputée chaque juin depuis 1923, et pour sa remarquable Cité Plantagenêt — une vieille ville sur une colline ceinte de l'une des enceintes romaines les mieux conservées d'Europe et d'un dédale de maisons médiévales et Renaissance autour de la cathédrale Saint-Julien. Entre les deux, l'arrière-pays plus paisible de la région — les marais du parc naturel régional de Brière près de la côte, les vergers et les champs de la Mayenne et de la Sarthe, et de petites villes de marché — offre une France rurale et douce, faite de chemins au bord de l'eau, d'abbayes et de bonne table, bien à l'écart des grands itinéraires touristiques.