Dossier voyage
La Provence et la Côte d'Azur, aux sources de la lumière
Les peintres n'ont pas imaginé la lumière de la Provence : c'est un vent bien précis qui l'a posée là. Le mistral, qui s'engouffre dans la vallée du Rhône et chasse l'humidité de l'air, est la raison physique pour laquelle ce coin de France ne rend pas, en peinture comme en photographie, comme le reste du pays ; et c'est le fil qui relie l'atelier de Cézanne à Aix-en-Provence au jardin de l'asile de Van Gogh à Saint-Rémy, puis aux stations balnéaires plus loin sur la côte, qu'une tout autre catégorie d'étrangers allait plus tard inventer de toutes pièces.
Mis à jour : 2026-09-19
La baie des Anges à Nice — la Riviera qu'ont inventée les Victoriens, puis les années folles.
© proslgn / Adobe Stock
Le mistral et la lumière que chassaient les peintres
Le mistral est un vent puissant, souvent glacial, qui dévale la vallée du Rhône depuis le nord ; son effet concret est de balayer l'humidité et la brume de l'air, laissant sur la Provence un ciel d'un bleu intense et saturé qu'on retrouve en peu d'autres endroits. C'est cette qualité de lumière précise qui a poussé Paul Cézanne, travaillant depuis son atelier aux abords d'Aix-en-Provence, à peindre la montagne Sainte-Victoire des dizaines de fois pour saisir exactement la façon dont la lumière la frappait ; c'est elle aussi qui explique que Vincent van Gogh, pendant son séjour à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole près de Saint-Rémy-de-Provence, ait produit certaines de ses œuvres aux couleurs les plus intenses, dont des études des cyprès et des oliveraies de la région. Le vent lui-même est assez fort pour peser concrètement sur une visite : il peut souffler plusieurs jours d'affilée, et les habitants organisent leurs activités de plein air en fonction de lui plutôt que de lutter contre.
Les champs de lavande, à leur propre calendrier
Les champs de lavande de Provence, le paysage le plus photographié de la région, fleurissent selon un calendrier étroit et précis — en gros de la mi-juin au début du mois d'août, avec un pic en juillet —, et les deux sites les plus visités sont les vastes cultures commerciales du plateau de Valensole et les rangs plus petits et plus intimes de l'abbaye de Sénanque (une abbaye cistercienne du XIIe siècle toujours en activité, dont la lavande est plantée jusqu'au pied des murs). Hors de cette période, les champs ne sont que des chaumes coupés, une vraie déception pour ceux qui arrivent en avril ou en septembre en espérant du violet : caler sa visite sur la floraison compte donc ici plus que pour presque n'importe quel autre spectacle saisonnier en France. La filière de la lavande elle-même — distilleries, savonneries, récolte annuelle — est une véritable économie régionale et non un simple décor, et plusieurs producteurs ouvrent leurs portes pendant la saison.
Villages perchés et villes de marché
L'intérieur de la Provence est parsemé de villages perchés, bâtis autrefois pour se défendre et préservés aujourd'hui comme quelques-unes des haltes les plus évocatrices de la région : Gordes, qui dévale un éperon rocheux en maisons de pierre serrées les unes contre les autres, et Roussillon, bâti avec l'ocre des falaises qui le portent et coloré par elle, sont les deux plus visités, tandis que Les Baux-de-Provence ajoutent à la formule un château en ruine au sommet d'une falaise. Aix-en-Provence et Avignon rythment la vie urbaine de la région — Aix pour ses cours bordés de fontaines et ses liens avec Cézanne, Avignon pour le palais des Papes, l'immense palais gothique construit quand la papauté s'y est installée au XIVe siècle, et pour le Festival d'Avignon chaque mois de juillet, l'un des festivals de théâtre les plus importants au monde. Les marchés provençaux, qui se tiennent la plupart des matins dans presque chaque ville, sont une destination autant que n'importe quel monument : des étals d'olives, de fromages, de produits de la lavande et de primeurs qui rendent la culture culinaire de la région tangible comme aucun repas au restaurant ne le fait tout à fait.
Comment la Côte d'Azur a été inventée, deux fois
Le glamour de la Riviera n'a rien d'une tradition française ancestrale : il a été bâti par deux vagues successives de visiteurs étrangers. Au XIXe siècle, les aristocrates britanniques qui passaient l'hiver sur la côte méditerranéenne pour fuir le froid du Nord y ont construit les premiers grands hôtels et les premières promenades de bord de mer, à Nice et à Cannes, inventant en somme l'idée même de cette côte comme lieu de villégiature. Ce qui en a fait l'image solaire, constellée de célébrités, que la plupart des visiteurs ont en tête est venu plus tard, et d'une tout autre direction : les élites américaines et européennes des années 1920, les années folles — écrivains, artistes et une nouvelle classe de voyageurs d'agrément —, ont découvert Saint-Tropez et Cannes et les ont refaçonnés autour des bains de soleil de l'été plutôt que de la fuite hivernale, un véritable renversement culturel qui s'est installé pour de bon. Le glamour de Monaco suit une voie à part, plus ancienne, celle d'une principauté indépendante bâtie autour de son casino puis des courses du Grand Prix, distincte de l'histoire balnéaire de ses voisines françaises.
Le long de la côte : Nice, Cannes, Antibes et Marseille
Nice ancre la Riviera avec la Promenade des Anglais, qui doit son nom à la vague de visiteurs britanniques ayant financé sa construction, et reste la promenade de front de mer la plus emblématique de la côte. Cannes a la Croisette et le glamour de son festival de cinéma chaque mois de mai ; Saint-Tropez mise sur son port de yachts et sa culture des clubs de plage plutôt que sur des monuments historiques. Antibes, plus calme que l'une et l'autre, abrite le musée Picasso au château Grimaldi, où l'artiste a travaillé plusieurs mois en 1946 et a laissé à la ville une grande partie de ce qu'il y avait créé. Marseille, deuxième ville de France et porte d'entrée des calanques — ces criques de calcaire aux allures de fjords qui découpent la côte au sud-est de la ville —, avec l'architecture contemporaine du MuCEM sur le Vieux-Port, a toute sa profondeur propre ; ce littoral fait le lien entre la Riviera niçoise et le caractère très différent, plus rugueux, de la grande ville portuaire.