Bangkok

Bangkok est administrativement une zone spéciale d'administration (parfois traduite 'administration métropolitaine spéciale'), gouvernée par le gouverneur de Bangkok élu et le conseil métropolitain depuis l'hôtel de ville de Bangkok sur l'avenue Ratchadamnoen Klang, sans structure provinciale au-dessus. La région métropolitaine de Bangkok (BMR) — formellement 'Bangkok Metropolitan and Vicinity' — ajoute cinq provinces voisines. Nonthaburi au nord-ouest abrite les banlieues internes que dessert la ligne Violette du MRT (ouverte en 2016, depuis la correspondance Tao Poon BTS jusqu'à Khlong Bang Phai) ; Pathum Thani au nord absorbe une grande part de la ceinture universitaire et de recherche (campus de l'université Thammasat à Rangsit, Asian Institute of Technology, Future Park Rangsit) ; Samut Prakan au sud accueille l'aéroport de Suvarnabhumi, le parc à ciel ouvert Mueang Boran (Ancient Siam, 80 hectares de monuments thaïs reproduits au tiers, disposés selon la forme géographique du pays) et le bord de mer de Bang Pu ; Samut Sakhon au sud-ouest concentre le plus grand port de pêche commercial du pays (Mahachai) et la ligne SRT-Mae-Klong qui dessert la séquence du marché des rails ; Nakhon Pathom à l'ouest possède le Phra Pathom Chedi, plus haute stupa bouddhiste du monde (127 mètres) et plus ancien monument bouddhiste de Thaïlande (sans doute 1ᵉʳ-3ᵉ siècles dans sa forme originale, structure actuelle 1853-1870 sous Rama IV). La BMR rassemble 17 millions de personnes et environ un tiers du PIB thaïlandais. La plupart des visiteurs internationaux logent dans Bangkok proprement dite mais font des excursions d'une journée dans les provinces alentour — Ancient Siam dans le Samut Prakan, le Phra Pathom Chedi dans le Nakhon Pathom, le marché de Don Wai dans le Nakhon Pathom, l'enchaînement Mahachai-marché-des-rails-de-Mae-Klong — si bien que la géographie métropolitaine et d'excursion est le contexte régional principal.

Bang Krachao est une île d'oxbow du Chao Phraya située dans la province de Samut Prakan — à trois kilomètres au sud du centre de Bangkok à vol d'oiseau, mais d'un autre monde par l'échelle et le rythme. L'île, de 12 km², fut rizière et verger jusqu'aux années 1970 ; elle est aujourd'hui zone de protection verte avec réhabilitation de mangrove, une voie cyclable surélevée de 7 km à travers la canopée, le marché flottant de Bang Nam Phueng (week-end seulement), le parc et jardin botanique Sri Nakhon Khuean Khan (64 hectares avec tours d'observation des oiseaux), et environ 6 000 résidents majoritairement d'ethnie môn. L'approche standard : BTS jusqu'à Bang Na, bus 13 jusqu'au ponton Khlong Toei, puis cinq minutes en barque longue queue pour 4 ฿ jusqu'au ponton Wat Bang Na Nok à Bang Krachao. Location de vélo dans le village près du ponton, 80 ฿ par jour ; la voie cyclable centrale surélevée se boucle en 90 minutes — un demi-jour de plus en plus fréquenté par les Français qui louent un vélo et apprécient l'ombre dense des mangroves dans la chaleur bangkokienne. Au-delà de Bang Krachao, plus au sud, la province de Samut Prakan abrite le corridor de Suvarnabhumi — l'aéroport ouvert en 2006 sur 32 km² de terres asséchées dans le district de Bang Phli — plus Mueang Boran (Ancient Siam), parc à ciel ouvert de 80 hectares aménagé entre 1972 et 1976 selon la forme géographique approximative de la Thaïlande, avec des reproductions au tiers des monuments les plus marquants placés dans leur position géographique ; le musée Erawan voisin, avec son éléphant en bronze à trois têtes de 43 mètres, conserve des collections privées d'images du Bouddha et d'antiquités asiatiques. La zone de loisirs de Bang Pu sur le golfe de Thaïlande, à l'extrémité sud du Samut Prakan, est un littoral d'oiseaux migrateurs en dimanche après-midi, surtout pour les goélands de novembre à mars.

Ayutthaya fut capitale siamoise pendant 417 ans, depuis sa fondation par Ramathibodi Iᵉʳ en 1351 jusqu'à sa destruction par les forces birmanes du roi Hsinbyushin en 1767. À son apogée des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, la cité comptait parmi les plus grandes du monde — une île protégée par des douves au confluent de trois rivières (Chao Phraya, Pa Sak et Lopburi), une population estimée à un million, des ambassades de la France de Louis XIV, de la Compagnie hollandaise des Indes orientales et du Macao portugais, et une architecture temple combinant prang khmers, chedi srilankais-sukhothai et motifs proprement thaïs. Après la mise à sac de 1767, Bangkok fut fondée 80 km au sud sur le modèle explicite d'Ayutthaya. L'Ayutthaya d'aujourd'hui est la capitale provinciale moderne enveloppant l'île historique ; le Parc historique de 289 hectares est classé UNESCO depuis 1991. Pour le visiteur francophone, le lien direct est ancien : la première mission diplomatique permanente de la France auprès du roi Narai à Ayutthaya en 1685 reste une étape importante de l'histoire diplomatique des deux pays — l'ambassadeur Chevalier de Chaumont et le savant Jean-Baptiste Tavernier en témoignent dans leurs récits. Les principaux monuments : Wat Mahathat (la fameuse tête de Bouddha enserrée par les racines de figuier ; le temple était monastère royal depuis 1374), Wat Phra Si Sanphet (trois chedi identiques renfermant les cendres de trois rois d'Ayutthaya, modèle des flèches centrales du Wat Phra Kaew bangkokien), Wat Chai Watthanaram (l'ensemble symétrique de style khmer en bord de fleuve, hors de l'île, particulièrement photogénique au crépuscule), Wat Lokayasutharam (un Bouddha couché de 42 m en plein air) et le 'compound royal' attenant à la salle Phra Mongkhon Bophit qui abrite le plus grand Bouddha assis en bronze de Thaïlande. Trains SRT depuis Krung Thep Aphiwat à peu près à l'heure, 90 minutes, 20-220 ฿ selon classe ; minivans depuis Mo Chit et la gare routière du Nord, 80-90 minutes. Location de vélo en ville à 60 ฿ par jour — la façon la plus efficace de boucler l'île.

Le marché flottant de Damnoen Saduak dans la province de Ratchaburi, à 90 minutes au sud-ouest de Bangkok en minivan, est le plus photographié des marchés flottants — sa signature visuelle (les sampans chargés, les femmes au chapeau de paille servant des soupes de nouilles depuis leur barque, les restaurants sur pilotis) est le prototype dont les autres se réclament. Indéniablement touristique : arrivée à 7h30-8h pour saisir l'amorce ouvrière du marché avant les autocars ; après 11h le marchandage est purement pour visiteurs. Damnoen Saduak fonctionne quotidiennement, le plus actif samedi-dimanche matin. Amphawa dans la province de Samut Songkhram (90 minutes au sud-ouest, 60 km plus près du golfe) est le marché flottant nocturne fréquenté par la population locale — vendredi-samedi-dimanche après-midi jusque vers 21 h, sur un canal en activité dans une vraie ville en activité. Les visites en bateau incluent l'excursion vers les mangroves à lucioles au crépuscule (mai-octobre, 80-100 ฿ par personne). Le marché des rails de Mae Klong, à 4 km d'Amphawa dans la ville de Samut Songkhram même, est la curiosité phare de l'excursion d'une journée depuis Bangkok : les commerçants installent étals et auvents directement sur les rails actifs de la SRT ; huit fois par jour le train passe ; les commerçants replient les auvents, le train glisse à quelques centimètres des produits, puis les auvents se redéploient sur la voie. La ligne SRT Mae Klong-Mahachai est l'une des trois lignes à voie étroite encore en service en Thaïlande et fait partie de l'expérience. Le marché de Don Wai, dans le Nakhon Pathom à 90 minutes à l'ouest de Bangkok, est l'alternative la moins touristique — un marché de jour quotidien sur la rivière Tha Chin, plus de 200 stands de cuisine, complément en croisière fluviale jusqu'au Wat Rai Khing, et une cuisine provinciale thaïe authentique.

Kanchanaburi, à 130 km à l'ouest de Bangkok dans le piémont du Tenasserim qui borde la Birmanie, est surtout connue pour le pont sur la rivière Kwaï — proprement sur la Mae Klong, rebaptisée à partir du Khwae Yai d'origine après que le film de David Lean de 1957 a rendu célèbre le mauvais nom — et plus largement pour la voie ferrée de la mort : ligne militaire de 415 km construite en 1942-1943 par les prisonniers de guerre alliés et la main-d'œuvre forcée asiatique sous occupation japonaise impériale, destinée à approvisionner les troupes japonaises en Birmanie. Les conditions du chantier furent extrêmes ; on estime à 16 000 le nombre de morts parmi les prisonniers alliés (en majorité Britanniques, Néerlandais, Australiens et Américains) et entre 90 000 et 100 000 parmi les ouvriers asiatiques (Tamouls, Birmans, Malais, Javanais, Chinois). Le pont lui-même — un tablier en treillis d'acier partiellement détruit par les bombardements alliés de 1945, partiellement préservé — se traverse à pied, deux sections originales encore en place. Le JEATH War Museum sur la berge en ville présente la perspective britannique-australienne des prisonniers ; le Hellfire Pass Memorial Museum, financé par l'Australie, à 80 km au nord-ouest de la ville de Kanchanaburi, sur une tranchée particulièrement éprouvante taillée dans le roc, propose une histoire plus analytique de la majorité asiatique de la main-d'œuvre et de la mémoire australienne toujours active. Pour les francophones, le pont est entré dans l'imaginaire par le roman de Pierre Boulle 'Le Pont de la rivière Kwaï' (1952), Goncourt 1952, à la base du film de Lean. La ligne d'origine roule encore de Kanchanaburi à Nam Tok, deux heures à travers les montagnes et sur des viaducs en bois subsistants — billet à 100 ฿ depuis la ville. Au-delà du patrimoine de guerre, la province possède la cascade à sept paliers du parc national d'Erawan (la plus généreuse en eau de juillet à octobre, les jours de semaine évitent le pic touristique local), les cascades du parc national de Sai Yok le long de la voie, et le complexe du temple de la grotte du Tigre à l'extérieur de la ville. SRT depuis Bangkok Thonburi (et non Krung Thep Aphiwat) deux fois par jour, 2 h 40, 100 ฿ ; minivans depuis Mo Chit légèrement plus rapides.

Le parc national de Khao Yai, à 165 km au nord-est de Bangkok dans la province de Nakhon Ratchasima, fut le premier parc national de Thaïlande (déclaration en 1962) et reste la plus grande forêt continue de l'intérieur du pays — 2 168 km² de forêt sempervirente et de diptérocarpées sur la moitié sud du massif de Khao Yai. L'UNESCO l'a inscrit en 2005 comme partie du complexe forestier Dong Phayayen-Khao Yai (qui comprend également Thap Lan, Pang Sida, Ta Phraya et Dong Yai, soit 6 155 km² au total). Le parc abrite une communauté de grands mammifères inhabituellement riche pour le Sud-Est asiatique à cette latitude : 200-250 éléphants asiatiques sauvages (la population la plus dense du pays hors Khao Sok et Kui Buri), gaurs, sambars, ours noirs d'Asie, le rare tigre indochinois (estimations sous les vingt) et populations notables de dholes et de panthères longibandes. Le Department of National Parks (DNP) facture 400 ฿ pour les visiteurs étrangers plus 200 ฿ par véhicule privé ; l'accès en vélo et à pied depuis les portes désignées est inclus. Sentiers principaux : la cascade de Haew Suwat (la cascade iconique de 25 mètres apparue dans le film 'La Plage' (2000), accessible par 1,5 km de marche facile depuis le camping de Pha Kluai Mai) ; la cascade de Haew Narok (chute à trois paliers de 150 mètres, la plus haute du pays, à 1 km à pied plus 1,6 km d'escalier) ; le sentier Pha Kluai Mai-Haew Suwat (3 km de jungle) ; et le sentier plus long de Khao Khieo de 8 km vers un belvédère sur les salines fréquentées par éléphants et gaurs. La saison fraîche-sèche (novembre à février) est la fenêtre pratique — les routes d'accès depuis Pak Chong (et depuis le côté Saraburi) évitent l'essentiel des inondations de mousson. Pak Chong, porte nord du parc, est desservie par les trains SRT depuis Krung Thep Aphiwat (3 heures, 80-300 ฿ selon classe) et par minivan depuis Mo Chit (2 h 30). Le parc est l'une des deux International Dark Sky Parks officielles de Thaïlande.

Hua Hin, dans la province de Prachuap Khiri Khan, à 200 km au sud-ouest de Bangkok sur le golfe de Thaïlande, est la station balnéaire royale thaïlandaise par excellence — le roi Rama VII y bâtit en 1926 le palais Klai Kangwon ('Loin des Soucis') et la famille royale y séjourne depuis, donnant à Hua Hin un caractère nettement différent de celui des destinations de tourisme de masse de Phuket ou de Pattaya. La ville reste basse (aucun bâtiment au-dessus de la hauteur du palais), avec une jetée de pêcheurs encore active à l'extrémité sud de la baie, le Sofitel d'époque coloniale (1923, à l'origine le Railway Hotel) où descend la suite royale, et un long arc de plage que la classe moyenne supérieure thaïlandaise fréquente pour les week-ends d'évasion bangkokienne. Sites : le palais Klai Kangwon de 1926 (fermé pendant les séjours de la famille royale ; la cour d'apparat reste ouverte), le Cicada Market de Hua Hin (vendredi-dimanche soir, plutôt design et artisanat que touristique), la grotte de Phraya Nakhon avec son pavillon royal éclairé par un faisceau de lumière naturelle au parc national de Khao Sam Roi Yot (60 km au sud de Hua Hin), et la gare de Hua Hin de 1923 avec sa salle d'attente royale conservée. Trains SRT depuis Krung Thep Aphiwat vers Hua Hin environ quatre fois par jour, 4 heures en ordinaire, 3 heures en sprinter, 44-242 ฿ selon classe ; minivans depuis la gare routière de Sai Tai Mai 3-4 heures ; le Special Express quotidien depuis Krung Thep Aphiwat est l'option pratique pour un départ vendredi soir. Hua Hin est sur l'autoroute Phetkasem et fonctionne en étape sur un circuit sud plus long vers le centre historique de Phetchaburi (40 km au nord) ou plus loin vers la ville de Prachuap Khiri Khan.

Le hub régional et interprovincial de Bangkok s'est réorganisé en 2023, lorsque la gare centrale de Krung Thep Aphiwat (la mégagare Bang Sue à 26 voies au nord du centre-ville) a remplacé Hualamphong comme principal terminus de longue distance. Les services SRT s'organisent désormais comme suit : ligne du Nord depuis Krung Thep Aphiwat vers Chiang Mai via Ayutthaya, Phitsanulok et Lampang (le train de nuit Special Express de 18h10 atteint Chiang Mai à 7h15 le lendemain matin, voiture-couchette deuxième classe climatisée à partir de 881 ฿ ; expérience ferroviaire patrimoniale prisée par les voyageurs francophones formés à la lecture du grand journalisme du voyage type Cendrars ou Bouvier) ; ligne du Nord-Est vers Nong Khai (frontière laotienne) et Ubon Ratchathani via Pak Chong (pour Khao Yai) ; ligne de l'Est vers Aranyaprathet (frontière cambodgienne pour Siem Reap), itinéraire historique du voyage francophone vers les temples d'Angkor ; ligne du Sud vers Hua Hin, Surat Thani (pour Koh Samui), Hat Yai et la frontière malaisienne. La ligne Rouge SRT (banlieue, ouverte en 2021) circule depuis Krung Thep Aphiwat vers le nord jusqu'à Rangsit (Pathum Thani) et vers l'ouest jusqu'à Taling Chan. Les autocars interprovinciaux opèrent depuis trois gares routières : Mo Chit (gare routière du Nord, près du BTS Mo Chit) pour Chiang Mai, Khao Yai, Ayutthaya et le Nord-Est ; Ekkamai (gare routière de l'Est, Sukhumvit Soi 40) pour Pattaya, Rayong et la côte est ; Sai Tai Mai (gare routière du Sud, Borommaratchachonnani Road) pour Hua Hin, Phuket, Krabi et l'ensemble du sud. Les minivans (rot tu) depuis Mo Chit assurent des liaisons légèrement plus rapides et chères vers Ayutthaya, Khao Yai, Damnoen Saduak et Hua Hin. Suvarnabhumi (BKK) opère des vols directs vers Phnom Penh, Siem Reap, Vientiane, Luang Prabang, Hanoï, Hô Chi Minh-Ville, Yangon, Kuala Lumpur et Singapour — les capitales de l'ancienne Indochine française à 40 minutes-1 h 45 de vol ; Don Mueang (DMK) couvre les mêmes routes par AirAsia et Nok Air à des tarifs inférieurs.