Riad, Arabia Saudita

Al margine nord-occidentale di Riad, Diriyah è la culla storica dello Stato saudita e il fiore all'occhiello culturale della città. Il suo cuore, il distretto di At-Turaif, è Patrimonio dell'Umanità UNESCO — un complesso restaurato di palazzi, moschee e mura in mattoni di fango nel caratteristico stile architettonico najdi, sopra la verde valle di palme da dattero del Wadi Hanifah. Un tempo prima capitale degli Al Saud, è rinata come grande meta patrimoniale e di stile di vita: musei che ripercorrono la fondazione del Regno, bagni e torri di guardia restaurati e l'adiacente Bujairi Terrace, un quartiere di ristoranti affacciato sulla città vecchia illuminata, diventato uno dei luoghi serali più amati della città. Diriyah si visita al meglio nel tardo pomeriggio e dopo il tramonto, quando le mura di fango risplendono sotto le luci e la temperatura cala. Vale la pena riservare una serata per la passeggiata patrimoniale e la cena.

Il cuore storico della città ruota attorno alla fortezza di Masmak, un tozzo forte di argilla e fango degli anni 1860 che fu teatro dell'incursione del 1902 con cui iniziò l'unificazione dell'Arabia Saudita moderna — una punta di lancia è ancora conficcata nella sua porta. Tutt'attorno, il vecchio quartiere di Al Dirah ospita i souk tradizionali: Souq Al Zal per tappeti, antichità e artigianato beduino, e i vicini mercati dell'oro e dei profumi, da girare meglio nelle ore fresche e con la voglia di contrattare. Poco distante, il Museo Nazionale dell'Arabia Saudita, parte del Centro Storico Re Abdulaziz, è uno dei più bei musei del Golfo — otto gallerie ben progettate che conducono dalla formazione della penisola arabica ai regni preislamici, all'ascesa dell'islam e alla fondazione del Regno. Insieme compongono un'immersione di mezza giornata nella storia della città e del Paese.

Lo skyline di Riad racconta la storia della sua trasformazione. Il Kingdom Centre, con la cima scolpita in un caratteristico arco a «cavatappi», porta una Sky Bridge di vetro a quasi 300 metri d'altezza con ampie vedute sulla città tentacolare; la torre Al Faisaliah, sormontata da una sfera dorata con un ristorante girevole, è la sua rivale più antica. A livello strada, le riforme della Vision 2030 hanno rifatto la scena del tempo libero della città quasi da un giorno all'altro: la Riyadh Season, lunga vari mesi, porta concerti, sport e zone d'intrattenimento; Boulevard City e Boulevard World hanno creato vasti distretti di ristorazione e svago; ed è fiorita una cultura di arte, caffè e ristoranti dove un decennio fa non c'era quasi intrattenimento pubblico. Spazi verdi come il King Abdullah Park e il progetto King Salman Park, insieme alla ristorazione e allo shopping di alto livello di quartieri come quello diplomatico, completano una città moderna che cresce a velocità straordinaria.

L'esperienza più indimenticabile di Riad è fuori città, nel deserto che la circonda. L'Edge of the World (Jebel Fihrayn), a circa 90 minuti-due ore a nord-ovest in fuoristrada, è il drammatico punto culminante della scarpata del Tuwaiq, dove la scogliera precipita per centinaia di metri su una vasta e piatta pianura desertica che si estende fino all'orizzonte — un belvedere che incute umiltà, da cogliere al meglio al tramonto, raggiunto con un'escursione guidata su piste desertiche. Più vicino alla città, il nastro verde del Wadi Hanifah offre passeggiate e aree picnic, il mercato dei cammelli di Al Janadriyah, in periferia, è una finestra sul commercio beduino, e le formazioni rocciose e le dune del Najd offrono opzioni di safari nel deserto e trekking. Le gite di un giorno arrivano più lontano, fino al borgo patrimoniale di Ushaiqer e alle dune delle Red Sands. Le escursioni nel deserto si fanno meglio con operatori affermati e nei mesi più freschi, con acqua in abbondanza.