Giappone

Le migliaia di torii vermigli del Fushimi Inari Taisha salgono il monte Inari in un'escursione andata e ritorno di 2-3 ore, gratuita e aperta 24 ore su 24 — arrivate prima delle 7 del mattino o dopo il tramonto per vivere i torii inferiori senza le folle che intasano il primo chilometro dalla tarda mattinata in poi. Il Kinkaku-ji, il Padiglione d'Oro, è una destinazione da un solo edificio e una sola foto, ideale in una mattinata limpida quando la foglia d'oro si riflette nello stagno circostante (ingresso 500 yen, nessun accesso interno — il tempio si osserva solo dai percorsi designati). Il bosco di bambù di Arashiyama, a pochi minuti a piedi dal capolinea del tram Randen, è genuinamente suggestivo all'alba e genuinamente affollato entro le 10 — meglio combinarlo con il giardino del tempio Tenryu-ji (patrimonio UNESCO) e il ponte Togetsukyo piuttosto che visitare solo il bosco. Gion, il quartiere delle geishe di Kyoto, ripaga una tranquilla passeggiata serale lungo Hanamikoji-dori con la possibilità di scorgere una geiko o una maiko diretta a un appuntamento — fotografarle direttamente è ormai limitato da ordinanza locale in alcune parti del quartiere, una regola che vale la pena rispettare.

L'incrocio di Shibuya gestisce fino a 3.000 pedoni per ciclo semaforico, fotografato al meglio dalla piattaforma panoramica Shibuya Sky o dallo Starbucks che si affaccia sull'incrocio; la statua di Hachiko lì vicino resta il punto d'incontro più affidabile di Tokyo. Shinjuku si divide tra il quartiere di intrattenimento inondato di neon di Kabukicho (da esplorare preferibilmente in prima serata prima che diventi più movimentato a notte fonda) e i minuscoli vicoli suggestivi di Golden Gai, con i suoi bar da sei posti che di solito applicano un modesto sovrapprezzo per il privilegio di uno sgabello. I negozi di elettronica e anime su più piani di Akihabara (Yodobashi Camera, Mandarake) attirano sia appassionati sia curiosi occasionali, e i suoi maid café e le sale giochi completano un'esperienza diversa da qualsiasi altra in città. Il santuario Meiji, immerso in una foresta di 700.000 alberi donati da cittadini di tutto il paese nel 1920, si trova a soli cinque minuti a piedi dalla via Takeshita di Harajuku — il brusco passaggio dal silenzio della foresta al caos della moda giovanile fa esso stesso parte dell'esperienza tokyoita.

La stagione ufficiale di scalata del Fuji va da inizio luglio a inizio settembre, quando rifugi di montagna, posti di primo soccorso e trasporto pubblico verso i punti di partenza sono tutti operativi; salire fuori da questa finestra è riservato ad alpinisti esperti ed è attivamente sconsigliato dalle autorità locali per il rischio meteorologico. Il sentiero Yoshida, il più popolare dei quattro percorsi, richiede 5-7 ore in salita e 3-5 in discesa dalla 5ª stazione, e partire prima dell'alba per raggiungere la vetta al sorgere del sole (goraiko) è l'obiettivo tradizionale — prenotate un posto letto in rifugio (10.000-13.000 yen) con settimane di anticipo in alta stagione invece di tentare tutto in una sola notte. Per la grande maggioranza dei visitatori che non scaleranno la montagna, la regione dei Cinque Laghi del Fuji (in particolare Kawaguchiko) offre vedute affidabili e fotogeniche, la pagoda Chureito incornicia il Fuji con fiori di ciliegio o colori autunnali a seconda della stagione, e la crociera sul lago Ashi a Hakone offre il Fuji come sfondo nelle giornate serene — le giornate davvero serene sono più rare di quanto suggeriscano le foto, quindi pianificare due tentativi di osservazione aumenta le probabilità di successo.

Il bagno nell'onsen segue un'etichetta non negoziabile: lavarsi e sciacquarsi accuratamente alle postazioni doccia prima di entrare nella vasca comune, non lasciare mai che il piccolo asciugamano tocchi l'acqua, e raccogliere i capelli lunghi. I tatuaggi restano limitati in molti onsen tradizionali (storicamente associati alla yakuza), anche se le strutture tattoo-friendly sono sempre più segnalate ed elencate su app e siti dedicati — controllate in anticipo se la cosa vi riguarda. Hakone, a 90 minuti di treno da Tokyo, unisce soggiorni in ryokan con onsen a viste sul Fuji da certe posizioni delle vasche e al Museo all'Aperto di Hakone. Kusatsu, nella prefettura di Gunma, è rinomata per il suo yubatake ('campo d'acqua calda') centrale e per una delle portate naturali di acque termali più elevate del Giappone. Beppu, a Kyushu, offre otto diversi 'inferni' geotermici da osservare piuttosto che da cui bagnarsi, oltre alla propria vasta infrastruttura termale. Il parco delle scimmie di Jigokudani vicino a Nagano, dove le scimmie delle nevi selvatiche si bagnano nella propria vasca termale ogni inverno, è un incontro con la fauna genuinamente unico, non un'occasione fotografica costruita ad arte.

La rete shinkansen collega Tokyo a Kyoto in meno di 2,5 ore e a Hiroshima in meno di 4, con partenze ogni 10-15 minuti sulla trafficatissima linea Tokaido e un record di puntualità misurato in secondi, non minuti. Il JR Pass (7, 14 o 21 giorni consecutivi) copre corse illimitate sulla maggior parte delle linee JR e dei servizi shinkansen (esclusi i treni più veloci Nozomi e Mizuho) e ora può essere acquistato sia online in anticipo sia nelle principali stazioni in Giappone, anche se acquistarlo in anticipo è generalmente più economico — il pass conviene solo con viaggi multi-città genuinamente a lunga distanza; un singolo viaggio andata e ritorno Tokyo-Kyoto-Tokyo spesso costa meno acquistando biglietti singoli. I posti riservati (gratuiti con il pass, a pagamento senza) vanno prenotati in anticipo durante i periodi di punta (Golden Week a inizio maggio, Obon a metà agosto, Capodanno). Le carte IC (Suica, Pasmo) funzionano su tutti i treni locali, metropolitane e autobus del paese e sono l'acquisto più utile per chi non prevede spostamenti seri tra città.

Il ramen è codificato a livello regionale e merita di essere cercato per stile piuttosto che trattato come un unico piatto: il tonkotsu di Hakata (Fukuoka) è un brodo ricco di ossa di maiale, tradizionalmente servito con noodle sottili e rabbocchi gratuiti (kaedama); il ramen miso di Sapporo aggiunge pasta di soia fermentata e spesso mais e burro, adatto ai freddi inverni di Hokkaido; il ramen shoyu di Tokyo usa un brodo chiaro a base di salsa di soia come riferimento a cui vengono solitamente paragonati gli altri stili regionali. Il kaiseki, la tradizione culinaria formale a più portate di Kyoto, ordina i piatti secondo il metodo di cottura e la stagione piuttosto che per tipo di portata, costa tipicamente 15.000-30.000 yen a persona in un vero ryotei e richiede prenotazione con largo anticipo. Gli izakaya (taverne-ristorante) sono la versione quotidiana più accessibile del mangiare fuori — ordinate qualche piattino alla volta (yakitori, edamame, karaage) invece di un unico piatto principale, e aspettatevi un piccolo supplemento coperto (otoshi, tipicamente 300-500 yen) aggiunto automaticamente al conto, una pratica quasi universale, non una truffa.

Hokkaido, l'isola settentrionale del Giappone, funziona con un clima e un ritmo completamente diversi: il Festival della Neve di Sapporo (inizio febbraio) attira milioni di visitatori per ammirare enormi sculture di ghiaccio, mentre l'estate porta i campi di lavanda a Furano e frutti di mare di livello mondiale (riccio di mare, granchio, salmone) al mercato Nijo di Sapporo. Niseko e Furano sono tra le migliori destinazioni sciistiche per neve fresca dell'Asia, attirando un pubblico di sport invernali sempre più internazionale. Okinawa, all'estremo sud del Giappone, è culturalmente e storicamente distinta — l'ex regno indipendente delle Ryukyu fino al 1879 — con clima subtropicale, cucina propria (goya champuru, soba di Okinawa) e dialetto proprio, oltre ad alcune delle migliori zone per immersioni e snorkeling del Giappone su barriere coralline in gran parte assenti nell'isola principale. Entrambe le regioni richiedono un volo interno o, per Hokkaido, un lungo viaggio in shinkansen più treno locale da Tokyo, il che le rende un'estensione deliberata piuttosto che un'aggiunta a un primo itinerario in Giappone.

La stagione dei fiori di ciliegio (sakura, tipicamente fine marzo-inizio aprile a Tokyo e Kyoto, più tardi verso nord) è il periodo di viaggio più richiesto del Giappone — prenotate l'alloggio con 6 o più mesi di anticipo e aspettatevi prezzi da alta stagione, poiché le date esatte di fioritura variano di anno in anno e possono essere seguite tramite le previsioni ufficiali dell'Agenzia Meteorologica Giapponese. I colori autunnali (koyo, metà novembre a Kyoto, prima nelle regioni montane e settentrionali) rivaleggiano con il sakura per impatto visivo con folle sensibilmente più ridotte, e sono spesso l'alternativa più conveniente per un primo viaggio. L'estate (giugno-agosto) porta una stagione delle piogge a giugno, seguita da caldo e umidità intensi, oltre al rischio tifoni concentrato tra agosto e ottobre che può interrompere gli orari di shinkansen e voli con poco preavviso — inserite un giorno cuscinetto in qualsiasi itinerario che attraversi questo periodo. L'inverno (dicembre-febbraio) è secco e freddo sul lato Pacifico (ideale per vedute limpide del Fuji), ma porta nevicate intense sulla costa del Mar del Giappone e a Hokkaido, alimentando la stagione sciistica che attira visitatori a Niseko e Hakuba.