Belgio

Per il viaggiatore italiano, il Belgio non è una destinazione neutra. L'8 agosto 1956, alle 8:10 del mattino, un incendio scoppiò nel pozzo n. 3 della miniera del Bois du Cazier a Marcinelle, alla periferia di Charleroi. 262 minatori persero la vita — di cui 136 italiani, in stragrande maggioranza giovani uomini partiti dalle valli del Veneto, dell'Abruzzo, della Calabria e della Sicilia in cambio di promesse di lavoro contenute negli accordi del 1946 fra Italia e Belgio (un sacco di carbone per ogni minatore inviato). Il sito del Bois du Cazier — oggi patrimonio UNESCO — è visitabile come museo della memoria, con i caschi, le lampade e i nomi dei caduti esposti nel pozzo originale. La tragedia segnò la fine del grande ciclo migratorio del dopoguerra, ma la comunità italiana in Belgio è rimasta — oltre 250.000 persone di origine italiana, concentrate a Liegi, Charleroi, Genk e La Louvière, di seconda, terza e quarta generazione, parte integrante della società belga. Per chi viene dall'Italia, Marcinelle non è solo un sito storico: è un capitolo della propria storia familiare allargata, e una visita obbligata se si passa per la Vallonia.

Il Belgio offre al visitatore italiano una delle più ricche conversazioni a distanza con la propria storia dell'arte. Pieter Paul Rubens — il gigante della pittura fiamminga del Seicento — passò otto anni in Italia (1600-1608), vivendo a Mantova, Roma, Genova e Venezia, studiando Tiziano, Michelangelo, Caravaggio. Quando tornò ad Anversa nel 1608, costruì una casa-atelier su modello dei palazzi italiani: la Rubenshuis, oggi visitabile, conserva ancora opere della sua collezione personale di maestri italiani (Tiziano, Tintoretto, Veronese). A Bruges, la Madonna con Bambino di Michelangelo nella chiesa di Onze-Lieve-Vrouwekerk è una delle pochissime sculture di Michelangelo fuori dall'Italia, importata da un mercante di Bruges nel 1506. A Gand, l'Adorazione dell'Agnello Mistico di Jan van Eyck (Cattedrale di San Bavone, UNESCO Memory of the World) è uno dei capolavori fondatori della pittura a olio europea. Il Museo Reale delle Belle Arti di Bruxelles e il Museo Reale di Belle Arti di Anversa contengono raccolte fiamminghe paragonabili a poche al mondo. Per il viaggiatore italiano abituato agli Uffizi o alla Brera, le pinacoteche fiamminghe sono il completamento naturale.

Bruxelles funziona contemporaneamente come capitale politica d'Europa e come piccola città cosmopolita di 1,2 milioni di abitanti. La Grand-Place — che Victor Hugo definì la più bella piazza del mondo — è circondata dalle case delle corporazioni barocche dorate e dal tardo-gotico Hôtel de Ville; l'illuminazione delle sere d'estate è davvero memorabile. Il Quartiere Europeo (Berlaymont, Parlamento Europeo, Consiglio, il museo gratuito Parlamentarium) è visita obbligata per chiunque si interessi alla politica europea — e l'italiano è una delle lingue di lavoro principali dell'Unione, parlato e tradotto in tutte le sedute parlamentari. Bruxelles è anche la capitale mondiale dell'Art Nouveau: gli edifici di Victor Horta (Hôtel Tassel, Hôtel Solvay, Maison Horta) sono inscritti all'UNESCO, e il Museo Horta nella sua casa-studio di Saint-Gilles è la migliore introduzione al movimento. Aggiungete il Museo Magritte, l'Atomium dell'Expo 58, e una geografia della praline che va da Pierre Marcolini al Sablon a Mary vicino alle Galeries Saint-Hubert.

La cultura birraria belga è riconosciuta dall'UNESCO come patrimonio immateriale dell'umanità — e il riconoscimento è meritato. Più di 1.500 birre diverse vengono prodotte in un paese poco più grande della Sicilia: birre trappiste delle cinque abbazie belghe attualmente certificate con il marchio Authentic Trappist Product (Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle e la leggendaria Westvleteren — quest'ultima venduta solo alla porta dell'abbazia, in casse da sei bottiglie, senza distribuzione commerciale; Achel ha perso lo status trappista nel 2021 con la partenza degli ultimi monaci), lambic a fermentazione spontanea della valle della Senne attorno a Bruxelles, kriek (alla ciliegia), gueuze (lambic invecchiato e assemblato) e le più accessibili bionde e dubbel. Ogni stile ha tradizionalmente il proprio bicchiere, e le birrerie di Bruges (De Garre, 't Brugs Beertje), Bruxelles (À la Mort Subite, Moeder Lambic) e Anversa (Kulminator) sono vere istituzioni. La cultura del cioccolato corre in parallelo: Jean Neuhaus inventò la praline a Bruxelles nel 1912, e il paese ha più maestri cioccolatieri per abitante di qualunque altro — Pierre Marcolini, Mary, Wittamer, Frederic Blondeel formano l'itinerario obbligato. Aggiungete una densità di stelle Michelin tra le più alte d'Europa, superiore a quella italiana per abitante.

Il sud del Belgio — le Ardenne — è il contraltare poco visitato del nord fiammingo medievale: foreste fitte di faggi e querce, valli fluviali profonde, carsismo calcareo e un ritmo rurale, francofono, molto più lento. L'Ourthe e la Lesse sono i fiumi del kayak, con tratti accessibili alle famiglie e rapide per gli esperti. Le grotte di Han-sur-Lesse conducono il visitatore in un piccolo treno sotterraneo attraverso uno dei più grandi sistemi di caverne del Belgio. Gli escursionisti puntano alle Hautes Fagnes / Hohes Venn — torbiera d'altura al confine tedesco, con il Botrange (694 m) come punto più alto del paese. La Battaglia delle Ardenne (dicembre 1944 – gennaio 1945) si combatté in queste foreste; il Bastogne War Museum e il Mémorial du Mardasson commemorano la difesa americana della città sotto il generale McAuliffe — la cui famosa risposta «Nuts!» alla richiesta tedesca di resa ha il proprio spazio nella collezione. Le città ardennesi — Durbuy (spesso descritta come la città più piccola del mondo), La Roche-en-Ardenne con il suo castello, Bouillon nell'ansa della Semois — sono fra le destinazioni belghe più cariche di atmosfera.