Corea del Sud

Seul custodisce cinque palazzi reali dell'epoca Joseon, e Gyeongbokgung è il più grande e il più fotografato: ricostruito dopo la demolizione in epoca coloniale giapponese, la sala del trono Geunjeongjeon e il Museo nazionale del folclore all'interno del complesso occupano facilmente un'intera mattinata, con la cerimonia del cambio della guardia — in uniforme militare Joseon completa, a ingresso libero — come momento clou. Noleggiare un hanbok in una delle decine di botteghe lungo i viali d'accesso al palazzo esenta completamente dal biglietto d'ingresso: un raro caso in cui il costume da turista è anche lo sconto. Changdeokgung, patrimonio UNESCO, è la scelta degli intenditori: il suo Giardino Segreto (Huwon) richiede un biglietto separato a orario fisso con visita guidata obbligatoria, e ripaga con un ritiro reale paesaggistico fatto di stagni, padiglioni e alberi secolari che la geometria più formale di Gyeongbokgung non tenta nemmeno di eguagliare. Il sentiero lungo il muro di pietra di Deoksugung e la relativa cerimonia del cambio della guardia attirano meno folla, mentre l'eredità di giardino botanico di Changgyeonggung gli conferisce un carattere più quieto e verdeggiante rispetto ai palazzi gemelli.

Nessun'altra destinazione al mondo offre ciò che offre la DMZ: un confine della Guerra Fredda congelato in stato operativo attivo, 70 anni dopo. L'Area di sicurezza congiunta a Panmunjom — dove baracche d'incontro blu si ergono sulla linea di demarcazione militare e i soldati delle due Coree si fronteggiano a pochi metri di distanza — richiede una prenotazione tramite operatore autorizzato con settimane di anticipo, passaporto alla mano, e un codice di abbigliamento (niente jeans strappati, niente mimetiche) applicato con rigore. I tour DMZ più ampi in partenza da Seul (mezza giornata, senza accesso alla JSA) visitano il terzo tunnel d'infiltrazione scavato dalla Corea del Nord, l'osservatorio di Dora puntato su Kaesong al di là del confine, e la stazione di Dorasan — una stazione ferroviaria completamente costruita ma mai utilizzata, pensata per collegare un giorno Seul a Pyongyang e oltre. Il vicino parco di Imjingak, con il suo Ponte della Libertà e una locomotiva arrugginita, è gratuito e non richiede prenotazione, rendendolo il punto d'accesso più semplice per chi ha poco tempo o non è riuscito a prenotare un posto alla JSA.

A un breve volo da Seul, Jeju segue un ritmo tutto suo. L'Hallasan, la vetta più alta della Corea del Sud, è un vulcano spento scalabile lungo diversi sentieri (alcuni raggiungono il bordo del cratere, altri si fermano più in basso) — conviene partire presto d'estate per evitare sia il caldo sia gli orari limite obbligatori per la discesa. La grotta di Manjanggul, uno dei sistemi di tubi lavici più suggestivi al mondo, offre un tratto aperto al pubblico che costeggia un'imponente colonna di lava. Le haenyeo dell'isola — donne che si immergono in apnea per raccogliere abaloni, ricci di mare e polpi senza attrezzatura per respirare, pratica riconosciuta dall'UNESCO come patrimonio culturale immateriale — si possono osservare al lavoro (e il loro pescato assaggiare fresco) nei villaggi costieri e al Museo Haenyeo di Hado. Le strade costiere collegano spiagge di sabbia nera, aranceti che profumano l'aria in autunno, e l'Olle Trail di Jeju, una rete di sentieri costieri suddivisa in tratti gestibili.

La seconda città della Corea del Sud scambia la densità di Seul con l'ampiezza di un porto in attività e la calma di una città balneare. Il mercato di Jagalchi, il più grande del paese, ha il piano ingrosso al pianterreno e ristoranti di pesce al piano superiore, dove il pescato appena battuto all'asta arriva in tavola in pochi minuti. Il villaggio culturale di Gamcheon — un labirinto di case color pastello costruito sulla collina dai profughi di guerra negli anni Cinquanta, oggi un'installazione artistica all'aperto — si guadagna il soprannome di «Santorini coreana» visto dall'alto, ma la vera ricompensa sta nel passeggiare lentamente tra i suoi vicoli ancora davvero abitati. La spiaggia di Haeundae ancora la stagione dei festival estivi della città (il Festival internazionale del cinema di Busan si tiene ogni anno lungo lo stesso tratto di costa), mentre la spiaggia di Gwangalli offre una vista più tranquilla sul ponte di Gwangan illuminato di notte. I frutti di mare di Busan — hoe crudo (sashimi coreano), sgombro alla griglia e la specialità locale dwaeji gukbap (zuppa di maiale e riso) — reggono il confronto con qualsiasi cosa si trovi a Seul, a una frazione del prezzo.

L'onda coreana ha trasformato interi quartieri di Seul in luoghi di pellegrinaggio. HYBE Insight a Yongsan (l'etichetta dei BTS) e i centri esperienziali SMTOWN e JYP offrono immersioni in stile museale nella produzione del K-pop, tra esibizioni olografiche e memorabilia. Hongdae e la zona di Gangnam ospitano innumerevoli artisti di strada che rifanno coreografie e piccole sale d'audizione di agenzie di intrattenimento, mentre i negozi di cosmetici di Myeongdong vendono le routine skincare consigliate dalle star dei K-drama. Il turismo dei luoghi delle riprese dei K-drama ha un proprio circuito: la Torre Namsan e il villaggio dei murales di Ihwa ricorrono continuamente sullo schermo, e diversi studi a Paju e Yangju offrono visite pubbliche ai set. I noraebang (sale karaoke private, ben diverse dal karaoke da bar in stile occidentale) sono il luogo dove chi ama il K-pop canta davvero — se ne trovano in quasi ogni via commerciale, restano aperti fino a tardi e si pagano a stanza, non a persona.

La cucina coreana ruota attorno alla griglia condivisa e a una tavola di banchan (contorni) sempre rabboccata gratuitamente con qualsiasi pasto. In un ristorante di galbi o samgyeopsal, la carne cruda arriva in tavola perché ognuno la grigli da sé su carbone o gas, avvolta in foglie di lattuga con pasta ssamjang, aglio e kimchi — un pasto più lento e conviviale di quanto sembri. Il mercato di Gwangjang a Seul, aperto dal 1905, è il punto di riferimento dello street food: bindaetteok (frittelle di fagioli mung), mayak gimbap (piccoli involtini di riso e alga soprannominati «che danno dipendenza» in senso figurato, non letterale) e yukhoe (tartare di manzo coreana) si mangiano tutti in piedi a tavoli comuni. Il mercato notturno di Myeongdong aggiunge tteokbokki, hotteok (frittelle dolci ripiene) e ogni sorta di spiedino. Jeonju, due ore a sud di Seul, è riconosciuta come la patria del bibimbap e merita la deviazione anche solo per il pasto nel suo villaggio hanok. Il soju, a una frazione del prezzo dei superalcolici occidentali, è il lubrificante sociale che attraversa tutto questo.

Templestay.com, la piattaforma di prenotazione ufficiale sostenuta dal governo, coordina soggiorni di una o più notti in oltre 100 templi partecipanti in tutto il paese, da un programma «esperienza» di una notte, rilassato, fino a ritiri «riflessione» di più giorni, intensi, con canti prima dell'alba e pasti monastici formali (balwoo gongyang, consumati nel silenzio più totale senza lasciare nulla nella ciotola). Haeinsa, custode della Tripitaka Koreana — tavolette di legno intagliate nel XIII secolo e conservate come patrimonio UNESCO — unisce il ritorno culturale più profondo a un programma di soggiorno in tempio genuinamente impegnativo. Bulguksa e l'adiacente Grotta di Seokguram, vicino a Gyeongju, abbinano il soggiorno in tempio a un facile accesso alla concentrazione più densa di patrimonio della dinastia Silla in Corea. I programmi includono in genere pasti e alloggio su pavimenti ondol riscaldati, con guida in inglese disponibile nei templi più grandi e orientati al turismo.

La rete ad alta velocità KTX rende la Corea del Sud un paese attraversabile in giornata: Seul-Busan richiede poco più di due ore, Seul-Gyeongju molto meno, con biglietti prenotabili tramite l'app Korail con supporto in inglese. All'interno delle città, la carta T-money (disponibile in qualsiasi minimarket) copre metro, autobus e persino parte dei taxi in tutto il paese, con sconti sui trasferimenti che rendono la combinazione autobus-metro più conveniente di ciascun mezzo preso da solo. Primavera (fioritura dei ciliegi) e autunno (foliage spettacolare in montagna) sono l'alta stagione turistica con i prezzi degli hotel più elevati, specialmente attorno al Chuseok e al Capodanno lunare, quando gli spostamenti interni schizzano e molte piccole attività chiudono del tutto. L'estate porta piogge monsoniche e umidità elevata; l'inverno è secco e freddo, ma ripaga con le stazioni sciistiche della provincia di Gangwon e i cortili dei palazzi quasi deserti.