Alvernia-Rodano-Alpi

Lione è la terza città di Francia e la sua capitale gastronomica, e tutto il suo nucleo storico è Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Il Vieux Lyon, ai piedi della collina di Fourvière, è uno dei più vasti quartieri rinascimentali d'Europa — un dedalo di vie acciottolate, facciate pastello e traboules, i passaggi coperti che attraversano i cortili e un tempo permettevano ai tessitori di seta di trasportare le loro pezze al riparo dalla pioggia. Sopra, la collina di Fourvière custodisce due teatri romani ancora usati per i festival estivi e l'ornata basilica ottocentesca di Notre-Dame de Fourvière, con un'ampia vista sulla città fino alle Alpi nelle giornate limpide. Oltre la Saône, la Presqu'île — la penisola tra Saône e Rodano — è il grande cuore commerciale, con la vasta Place Bellecour, eleganti vie dello shopping e il Musée des Beaux-Arts, mentre la ripida Croix-Rousse in alto fu l'officina dell'industria serica dell'Ottocento. Ma il piacere che definisce Lione è la tavola: i bouchon che servono la sostanziosa cucina lionese (quenelles, andouillette, insalata lionese), il mercato coperto Les Halles de Lyon-Paul Bocuse e una costellazione di ristoranti raffinati che portano avanti l'eredità di Paul Bocuse e delle mères lyonnaises. Ogni dicembre la Fête des Lumières trasforma l'intera città in un festival di luce di quattro notti.

A est di Lione la regione sale verso le montagne più alte delle Alpi. Chamonix-Mont-Blanc, culla dell'alpinismo, giace in una valle profonda sotto il Monte Bianco (4.808 m), la vetta più alta dell'Europa occidentale; la funivia dell'Aiguille du Midi sale a 3.842 m per un panorama affilato di ghiacciai e cime, e la ferrovia a cremagliera per Montenvers raggiunge la Mer de Glace, il più grande ghiacciaio di Francia. Annecy, sul suo lago turchese di sorprendente limpidezza, è una delle cittadine più graziose di Francia — un centro storico medievale di canali e vie porticate attorno al Palais de l'Île, con passeggiate lungolago e montagne tutt'intorno, il che le è valso il soprannome di 'Venezia delle Alpi'. La regione ospita alcuni dei grandi comprensori sciistici del mondo, soprattutto in Tarentaise e in Savoia: Val d'Isère e Tignes, Les Arcs e La Plagne (collegati come Paradiski) e le stazioni francesi delle Trois Vallées; Grenoble, cinta da tre catene montuose e vegliata dalla sua Bastiglia, e Chambéry, antica capitale della Savoia, ne sono le porte urbane. In estate le stesse valli si votano all'escursionismo, al ciclismo (il Tour de France ne scala spesso i colli) e alla balneazione nei laghi.

A ovest del Rodano la regione si addolcisce nel verde cuore vulcanico del Massiccio Centrale. La Chaîne des Puys — allineamento di circa ottanta vulcani spenti iscritto al Patrimonio dell'Umanità UNESCO — si erge dietro Clermont-Ferrand, coronata dal Puy de Dôme, su cui una ferrovia a cremagliera, il Panoramique des Dômes, sale per una vista lungo tutta la catena. Il circostante Parco Naturale Regionale dei Vulcani d'Alvernia offre camminate tra crateri, laghi di cratere e alti pascoli, con il Puy de Sancy, il punto più alto della Francia centrale, alla sua estremità meridionale. La regione è anche terra termale: Vichy, l'elegante cittadina Belle Époque le cui acque termali ne fecero una delle grandi stazioni d'Europa (oggi riconosciuta tra le 'Grandi città termali d'Europa'), conserva le sue sorgenti di imbottigliamento, il teatro dell'opera e le passeggiate del parco, e stazioni minori come Le Mont-Dore e La Bourboule proseguono la tradizione. A sud, Le Puy-en-Velay è una delle cittadine più sorprendenti di Francia — cappelle e una statua gigante arroccate su pinnacoli vulcanici, una grande cattedrale, la patria delle lenticchie verdi del Puy e un punto di partenza storico del cammino di Santiago di Compostela.

L'Alvernia-Rodano-Alpi è anche una regione di vigneti e fiumi selvaggi. Subito a nord di Lione, le colline granitiche del Beaujolais producono rossi vivaci e fruttati dall'uva Gamay, con i loro paesi di cantine e i 'cru' (Morgon, Fleurie, Brouilly e gli altri) facili da percorrere, e l'arrivo del Beaujolais Nouveau ogni novembre è un evento nazionale. A sud di Lione, i ripidi vigneti terrazzati del Rodano settentrionale danno alcuni dei vini più prestigiosi di Francia — Syrah di Côte-Rôtie e Hermitage, Viognier bianco di Condrieu — aggrappati ai pendii sopra il fiume. Più a sud, l'Ardèche porta uno spettacolare paesaggio calcareo: le Gole dell'Ardèche, con l'arco roccioso naturale del Pont d'Arc, sono un paradiso per la canoa e per le strade panoramiche, e nei pressi la Grotte Chauvet 2 riproduce le più antiche pitture rupestri conosciute al mondo. In tutta la regione l'aria aperta non è mai lontana — i massicci del Vercors e della Chartreuse per camminare e per la speleologia, i laghi della Savoia (Bourget e Annecy) per nuotare e veleggiare, e alti colli e vie verdi per i ciclisti — il che ne fa una delle grandi regioni di Francia per il viaggio attivo in ogni stagione.