Hauts-de-France

Lille, la capitale del nord, è una città calorosa e socievole dove la Francia incontra la Fiandra. Il suo cuore è la Grand'Place (ufficialmente Place du Général-de-Gaulle), circondata da ornate facciate fiamminghe e dominata dalla dorata Vieille Bourse, una borsa dei mercanti del XVII secolo il cui cortile si riempie di librai e giocatori di scacchi. Tutt'intorno, il Vieux Lille è un quartiere splendidamente restaurato di vicoli acciottolati, case a timpano di mattoni e pietra, boutique chic e accoglienti estaminet che servono i classici fiamminghi — carbonade, potjevleesch, formaggio maroilles e birra del nord. Il Palais des Beaux-Arts ospita una delle più ricche collezioni d'arte di Francia fuori dal Louvre, e l'energia studentesca della città le dà una vivace scena di caffè e musica. Ogni settembre, la Braderie de Lille trasforma l'intera città nel più grande mercato delle pulci d'Europa, con montagne di moules-frites come ricompensa tradizionale. Nei pressi, la spettacolare piscina Art Déco trasformata in museo d'arte, La Piscine a Roubaix, e il Louvre-Lens — una sede del museo parigino in un'ex città mineraria — fanno gite gratificanti, così come un salto oltre il confine, in Belgio.

La Côte d'Opale, così chiamata per la luce cangiante sul mare, corre lungo la Manica dal confine belga alla baia della Somme. Il suo fulcro è Boulogne-sur-Mer, principale porto di pesca di Francia, dove una città alta medievale fortificata (la ville haute) cinge un castello e una grande basilica a cupola, e dove Nausicaá — il più grande acquario d'Europa — accompagna i visitatori in un viaggio immersivo attraverso gli oceani del mondo. A nord e a sud della città, i capi di gesso Gris-Nez e Blanc-Nez (un Grand Site de France protetto) si ergono dal mare, con le bianche scogliere dell'Inghilterra in vista nel punto più stretto della Manica. La località Belle Époque di Le Touquet-Paris-Plage offre una lunga spiaggia, un tessuto urbano ombreggiato di pini e il sand-yachting, mentre più a sud la vasta baia della Somme — una delle più belle di Francia — attira le foche sui suoi banchi di sabbia e gli uccelli migratori nelle sue riserve, con le località di Le Crotoy e Saint-Valery-sur-Somme e un'incantevole ferrovia a vapore attorno alla baia. Una costa di ampi cieli, frutti di mare freschi e camminate corroboranti.

Nell'entroterra, gli Hauts-de-France custodiscono alcune delle più belle architetture gotiche d'Europa. Amiens, capitale della Piccardia, è coronata dalla più grande cattedrale gotica di Francia — Patrimonio dell'Umanità UNESCO, la cui facciata ovest viene illuminata a colori nelle sere d'estate e d'inverno, ricreando la sua policromia medievale originale —, mentre dietro di essa gli hortillonnages, un dedalo di orti su isole galleggianti solcato da canali, si esplorano in barca, e la casa di Jules Verne ricorda gli anni dello scrittore in città. Arras abbina due magnifiche piazze barocche fiamminghe, circondate da case a timpano, a un beffroi iscritto all'UNESCO — uno dei tanti del nord — e alla Carrière Wellington, gallerie sotterranee della Prima guerra mondiale. Laon si arrocca in modo spettacolare su un lungo crinale sotto la sua cattedrale a due torri, e Saint-Quentin e Beauvais aggiungono altre grandi chiese. Questo è anche un paesaggio della memoria: i dolci dossi di gesso della Somme conservano i memoriali, i cimiteri e le trincee preservate delle battaglie del 1916, luoghi di raccoglimento visitati da tutto il mondo.

Il bordo meridionale degli Hauts-de-France, l'Oise, è una terra verde di castelli e grandi foreste alle porte stesse di Parigi. Il Château de Chantilly, cinto dall'acqua in una cornice da fiaba, ospita il Musée Condé — dopo il Louvre, la più bella collezione di maestri antichi di Francia — accanto alle magnifiche Grandi Scuderie e al loro museo vivente del cavallo, e dà il nome alla famosa crema chantilly montata qui per la prima volta. Nei pressi, l'imperiale Château de Compiègne fu una residenza prediletta di Napoleone III, la città medievale di Senlis conserva una cattedrale gotica e mura romane, e le vaste foreste di Chantilly, Compiègne e Halatte offrono camminate, equitazione e ciclismo tra querce secolari. Per le famiglie, il parco a tema gallico Parc Astérix è uno dei più frequentati di Francia. Tutto ciò si trova a circa un'ora da Parigi in treno o in auto — il rifugio verde della capitale che è, geograficamente, la quieta estremità meridionale del nord.