Nuova Aquitania

Bordeaux è una delle città più eleganti di Francia e la capitale della regione vinicola più celebre del mondo. Il suo cuore settecentesco — il 'Porto della Luna', Patrimonio dell'Umanità UNESCO — segue la curva della Garonna in calcare chiaro, con il suo pezzo forte nella Place de la Bourse, la cui facciata classica si specchia nel Miroir d'eau, il vasto specchio d'acqua sul lungofiume. La città porta la sua ricchezza con leggerezza: ampi boulevard e la lunga Rue Sainte-Catherine per lo shopping, la cattedrale gotica di Saint-André, i caffè e i wine bar del quartiere Saint-Pierre, e la straordinaria Cité du Vin, museo delle culture del vino in un edificio dalla forma del vino che rotea nel bicchiere. Ma la vera ricchezza di Bordeaux è liquida, e i vigneti cominciano alle porte della città. A nord-ovest, lungo l'estuario della Gironda, il Médoc allinea i suoi grandi château e le famose denominazioni — Margaux, Pauillac, Saint-Julien, Saint-Estèphe. A est, il bel borgo collinare di Saint-Émilion, cinto di vigne e traforato da una chiesa monolitica scavata nella roccia, è esso stesso Patrimonio dell'Umanità UNESCO. A sud si stendono il ghiaioso Graves e i dorati vini dolci del Sauternes. Molti château accolgono i visitatori per visite e degustazioni, e Bordeaux è la base perfetta da cui esplorarli.

A est di Bordeaux, la Dordogna — storicamente il Périgord — è una delle regioni rurali più amate di Francia, un paesaggio di verdi valli fluviali, castelli a strapiombo, borghi di pietra dorata e una cucina di rinomata ricchezza. La valle della Vézère è la culla della preistoria europea: le grotte dipinte dell'ultima glaciazione, oggi troppo fragili per entrare nella Lascaux originale, sono ricreate con vivido dettaglio a Lascaux IV, mentre arte preistorica autentica sopravvive a Font-de-Gaume e in una serie di siti e musei attorno a Les Eyzies. Il fiume Dordogna stesso si snoda in un paesaggio da fiaba, dominato da fortezze medievali — Beynac e Castelnaud si fronteggiano attraverso la valle — e fiancheggiato da alcuni dei più bei borghi di Francia (Beynac, La Roque-Gageac, Domme, Rocamadour poco oltre). Nel suo cuore, Sarlat-la-Canéda è una città medievale e rinascimentale perfettamente conservata, di pietra dorata, al suo meglio attorno al mercato illuminato dalle lanterne. E ovunque c'è la tavola: questa è la terra del foie gras, del confit d'anatra, dei tartufi neri, delle noci e dell'olio di noci, dei porcini e dei vini di Bergerac e Cahors, da gustare al meglio in un mercato di paese o alla tavola di una fattoria. Scendere la Dordogna in canoa sotto i castelli è uno dei grandi piaceri dell'estate francese.

La costa atlantica della Nuova Aquitania si estende per centinaia di chilometri di spiaggia, duna e foresta di pini. Subito a sud-ovest di Bordeaux, il Bassin d'Arcachon è una laguna di marea famosa per le sue ostriche, i suoi villaggi di pescatori su palafitte e la Dune du Pilat — con oltre 100 metri, la più alta duna di sabbia d'Europa, che si sale per un'ampia vista su foresta e oceano. A sud del bacino, la Côte d'Argent corre dritta per oltre 200 chilometri dietro l'immensa foresta di pini delle Lande, e le sue lunghe spiagge atlantiche e la sua onda costante ne fanno una delle grandi coste da surf d'Europa (Hossegor, Lacanau, Capbreton). A nord di Bordeaux, la luminosa città portuale di La Rochelle custodisce il suo vecchio porto tra torri medievali, con un vivace centro porticato e uno dei più bei acquari di Francia, e proprio al largo si stendono le piatte isole ciclabili di Ré e Oléron, con i loro villaggi imbiancati a calce, le saline e le spiagge. Nell'entroterra, sulla Charente, la città di Cognac dà il nome al brandy più famoso del mondo, e le grandi maison (Hennessy, Martell, Rémy Martin) aprono le cantine alle degustazioni. Il Marais Poitevin, la 'Venezia Verde' di canali e vie d'acqua ombreggiate da pioppi presso Niort, completa una costa fatta per il viaggio lento.

All'estremo sud, dove la Francia incontra la Spagna, si stendono i Paesi Baschi francesi — verdi, collinari e fieramente distinti, con una lingua, sport e feste propri. Sulla costa, Biarritz è cresciuta da villaggio di balenieri a glamorosa stazione Belle Époque sotto Napoleone III, ed è oggi la capitale del surf di Francia, con il suo grande lungomare, il faro e le calette rocciose tanto attraenti quanto le sue onde. La vicina Bayonne, capitale basca, è una bella città di alte case sul fiume, con cattedrale gotica e vie porticate, famosa per il suo prosciutto stagionato, il suo cioccolato (introdotto qui secoli fa) e la sua grande festa estiva. La graziosa Saint-Jean-de-Luz conserva un porto di pesca e una bella spiaggia, e nell'entroterra le verdi colline salgono tra villaggi baschi bianchi e rossi — Espelette, addobbata di peperoncini rossi ad essiccare, tra essi — verso i Pirenei, con Saint-Jean-Pied-de-Port come porta verso la montagna e il cammino di Santiago. A nord-est, la regione raggiunge inoltre il Limosino attorno a Limoges, celebre per la porcellana, e Poitiers con le sue grandi chiese romaniche e il parco a tema Futuroscope — un promemoria di quanto terreno copra la Nuova Aquitania.