Pays-de-la-Loire

Nantes, storica capitale della Bretagna e oggi capitale dei Pays-de-la-Loire, è una delle città più creative e vivibili di Francia. Nel suo cuore, il Château des ducs de Bretagne, cinto da un fossato — un tempo dimora dei duchi e di Anna di Bretagna —, ospita oggi un eccellente museo di storia della città, compreso il suo difficile passato di grande porto commerciale atlantico. Proprio oltre l'acqua, gli ex cantieri navali dell'Île de Nantes sono rinati come Les Machines de l'île, un'officina di fantastiche creature meccaniche ispirate a Jules Verne (figlio della città) e a Leonardo da Vinci, coronata dal Grand Éléphant, un elefante meccanico di dodici metri che cammina e porta i passeggeri lungo le banchine. Ogni estate la città mette in scena Le Voyage à Nantes, tracciando una linea verde sui marciapiedi per guidare i visitatori tra installazioni artistiche, giardini e angoli nascosti in tutta la città — un modello di come l'arte contemporanea possa reinventare un centro urbano. Aggiungi la cattedrale gotica di Saint-Pierre, l'elegante galleria commerciale Passage Pommeraye, il Jardin des Plantes e una vivace scena gastronomica e di bar, con il fresco vino bianco Muscadet prodotto alle porte della città, e Nantes ripaga due o tre giorni di esplorazione a piedi.

La metà orientale dei Pays-de-la-Loire segue la bassa Loira, il fiume più lungo di Francia, attraverso un paesaggio dolce di vigneti e luminose città di tufo. Angers, l'antica capitale dell'Anjou, è dominata da una colossale fortezza medievale di pietra striata le cui diciassette torri circondano un interno tranquillo — e che custodisce l'Arazzo dell'Apocalisse, capolavoro del XIV secolo lungo oltre cento metri, il più grande arazzo medievale del mondo. A monte, Saumur è una delle più belle città della Loira: un fiabesco castello bianco si erge sul fiume e sui tetti, la roccia tenera sotto la città e le colline circostanti è traforata da abitazioni trogloditiche, coltivazioni di funghi e cantine, e la città è sede del Cadre Noir, il corpo d'élite della scuola nazionale di equitazione di Francia, la cui arte equestre è iscritta al Patrimonio Culturale Immateriale UNESCO. Questa è una regione di vini fini e di facile beva — il fresco Muscadet vicino a Nantes, il rosato dell'Anjou e gli spumanti e i bianchi fermi di Saumur, molti degustati al fresco delle cantine. La valle della Loira più a monte custodisce i grandi castelli della Touraine, ma la Loira occidentale dell'Anjou ripaga un'esplorazione più lenta e dolce, in auto o in bici lungo l'itinerario della Loire à Vélo sul fiume.

I Pays-de-la-Loire incontrano l'oceano lungo una costa varia e bella. A nord, la località di La Baule si incurva attorno a una magnifica distesa di sabbia — una delle spiagge più lunghe e belle d'Europa — accanto alla città medievale del sale di Guérande, le cui saline producono ancora la pregiata fleur de sel, e al porto di pesca in attività di Le Croisic. A sud dell'estuario della Loira si stende la Vandea, una costa soleggiata di lunghe spiagge atlantiche, pinete e località familiari: Les Sables-d'Olonne, con la sua grande spiaggia e il suo vivace porto, è la sede del Vendée Globe, l'estenuante giro del mondo a vela in solitaria e senza scalo che parte da qui ogni quattro anni. Proprio al largo, la piatta isola ciclabile di Noirmoutier — raggiunta da un ponte o, con la bassa marea, lungo il Passage du Gois, una strada rialzata che scompare sotto il mare due volte al giorno — conserva le sue case imbiancate a calce, le saline e i banchi di ostriche, mentre la più remota Île d'Yeu offre calette selvagge e strade tranquille. Con acque basse e adatte ai bambini, piste ciclabili e frutti di mare ovunque, questa è una delle coste familiari preferite di Francia, al suo meglio dalla tarda primavera all'estate.

Nell'entroterra, due attrazioni molto diverse richiamano visitatori da ben oltre la regione. Nel bocage della Vandea, il Puy du Fou non somiglia a nessun altro parco a tema: non ha montagne russe, ma mette in scena vasti e sontuosi spettacoli dal vivo della storia di Francia — gladiatori romani, incursioni vichinghe, moschettieri, una città medievale, cavalieri e falconeria — in una tenuta boscosa, ed è stato più volte votato miglior parco a tema del mondo. A nord-est, Le Mans è famosa in tutto il mondo per la 24 Ore di Le Mans, la leggendaria gara di durata disputata ogni giugno dal 1923, e per la sua notevole Cité Plantagenêt — una città vecchia su una collina cinta da alcune delle mura romane meglio conservate d'Europa e da un dedalo di case medievali e rinascimentali attorno alla cattedrale di Saint-Julien. Tra le due, l'entroterra più tranquillo della regione — le paludi del parco naturale regionale della Brière vicino alla costa, i frutteti e i campi della Mayenne e della Sarthe, e piccole città di mercato — offre una Francia rurale e quieta, fatta di sentieri lungo il fiume, abbazie e buona cucina, ben lontana dai grandi itinerari turistici.