Tokyo

I 23 quartieri speciali (ku) formano il cuore denso di Tokyo e racchiudono quasi tutto ciò che i visitatori alla prima volta vengono a vedere. Ogni quartiere è di fatto una città a sé, con un proprio carattere: Chiyoda ospita il Palazzo Imperiale e i suoi fossati nel centro letterale; Chūō contiene il lusso di Ginza e il mercato esterno di Tsukiji; Shibuya e Shinjuku trainano la cultura giovanile, la vita notturna e lo skyline dei grattacieli; Taitō conserva la vecchia Edo intorno al Senso-ji e al parco-museo di Ueno; Minato raccoglie l'arte di Roppongi e la Tokyo Tower. Spostarsi tra loro è facile grazie alla rete ferroviaria più intricata del mondo: la linea circolare Yamanote della JR collega la maggior parte dei grandi nodi e le metropolitane Tokyo Metro e Toei riempiono tutto ciò che sta in mezzo. I quartieri ripagano sia le grandi attrazioni sia il girovagare senza meta: un vicolo di izakaya sotto i binari a Yūrakuchō, una torrefazione artigianale in un magazzino di Kuramae, un giardino sul tetto di un grande magazzino. La guida completa quartiere per quartiere è nella pagina della città di Tokyo; questa panoramica della prefettura indica la via oltre i quartieri.

Il monte Takao (Takaosan), 599 metri e a soli 50 minuti da Shinjuku sulla linea Keiō, è la fuga più facile dalla metropoli e una delle più gratificanti. Centro attivo del culto montano dello Shugendō da oltre mille anni, è coronato dallo Yakuō-in, un tempio sorvegliato da statue di tengu (folletti di montagna dal naso lungo), e percorso da otto sentieri numerati che vanno da una via di pellegrinaggio lastricata (con funivia e seggiovia come scorciatoia) a ripide salite nel bosco. La vetta incornicia il monte Fuji nelle giornate limpide e fredde, e i pendii si accendono di aceri a novembre e di ciliegi selvatici in primavera. Ai piedi, il museo Takao 599, un gruppo di ristoranti di soba e il Museo dell'arte illusoria intrattengono le famiglie, mentre l'onsen Takaosan, accanto alla stazione, distende le gambe stanche prima del ritorno a casa. Più addentro nell'ovest di Tokyo, la regione di Tama si estende dai sobborghi pendolari fino alla vera campagna — l'ampia distesa verde delle colline di Sayama, il vasto parco Shōwa Kinen e la città-tempio di Mitake sulla sua sacra vetta.

Okutama, l'estremo ovest montuoso della prefettura di Tokyo, è il luogo dove la prefettura attinge la propria acqua potabile e, così facendo, preserva un paesaggio di crinali boscosi, fiumi limpidi e gole profonde a sole due ore da Shinjuku. Il lago Okutama (Okutama-ko), il bacino dietro la diga di Ogōchi, è circondato da sentieri e fiancheggiato dalle piantagioni di cedro e cipresso che ammantano queste montagne. Il fiume Tama scava la gola di Hatonosu, amata per le passeggiate lungo l'acqua e, nei mesi caldi, per il canyoning e il rafting. Le grotte calcaree di Nippara si insinuano per quasi un chilometro nella montagna, in un mondo fresco e gocciolante di stalattiti. Il monte Mitake, raggiungibile in funivia, ospita il santuario Musashi-Mitake, un villaggio di vetta fatto di alloggi per pellegrini (shukubō) dove i visitatori pernottano ancora, e il sentiero verso il ruscello muschiato del Giardino di rocce. Okutama dimostra che Tokyo comprende anche orsi neri, borghi con l'odore della legna che arde e torrenti di trote, e non solo treni e torri.

Allineate verso sud dalla baia di Tokyo nel Pacifico, le isole Izu (Izu Shotō) appartengono amministrativamente a Tokyo ma sembrano un altro paese: un arcipelago vulcanico di spiagge di sabbia nera, sorgenti termali e piccole comunità di pescatori che si raggiunge con il traghetto notturno dal molo di Takeshiba o con brevi voli da Chōfu. Ōshima, la più grande e la più vicina, è dominata dal monte Mihara, un vulcano attivo di cui si può percorrere l'orlo del cratere, ed è celebre per le foreste di camelie che fioriscono a fine inverno e per l'onsen all'aperto Hama-no-yu, affacciato sul mare. Niijima richiama i surfisti sulle sue lunghe spiagge bianche del Pacifico e offre un suggestivo onsen gratuito in riva al mare, lo Yunohama, costruito come un anfiteatro greco e aperto 24 ore su 24. Shikinejima, a un salto di distanza, ha sorgenti termali di marea poco profonde in cui ci si immerge tra gli scogli. Hachijōjima, la più lontana delle isole frequentate, è una rigogliosa coppia di vulcani subtropicali avvolta in felci e frangipani, con immersioni, cascate e una storia propria di antico luogo di esilio. Le isole sono più animate in estate; primavera e autunno portano acque più tranquille e i generosi pasti di pesce fresco per cui sono rinomate.

Le isole Ogasawara (chiamate anche isole Bonin) si trovano a circa 1.000 chilometri a sud del centro di Tokyo e figurano tra le mete più straordinarie del Giappone proprio perché sono così difficili da raggiungere: l'unica via è una traversata di 24 ore sul traghetto Ogasawara Maru, che salpa all'incirca una volta a settimana. Questo isolamento è tutto il punto. Le isole non sono mai state collegate a un continente, perciò le loro piante, le loro lumache e i loro uccelli si sono evoluti in isolamento, il che è valso alla catena l'iscrizione nel Patrimonio naturale dell'UNESCO e il soprannome di Galápagos dell'Oriente. Chichijima, l'isola principale abitata, è la base per nuotare con gli stenelle, immergersi sopra coralli e relitti di guerra e camminare fino a belvedere su baie di un azzurro irreale; Hahajima, più piccola e più selvaggia, è per gli osservatori della natura più appassionati. Le megattere si radunano al largo in inverno e i capodogli in estate, rendendo l'avvistamento delle balene un richiamo di tutto l'anno. Un viaggio fin qui richiede almeno cinque o sei giorni a causa degli orari del traghetto — ma chi ci arriva lo descrive come la Tokyo più sorprendente di tutte.

Il calendario di Tokyo ruota attorno a feste shintō che riempiono i quartieri di santuari portatili e di squadre che intonano cori: il Sanja Matsuri di Asakusa (maggio) è il più chiassoso e affollato; il Kanda Matsuri (anni dispari) e il Sannō Matsuri (anni pari) sfilano per il centro, e i fuochi d'artificio sul fiume Sumida (luglio) illuminano il cielo sopra la città vecchia. L'estate porta danze bon-odori di quartiere in ogni distretto, mentre il Capodanno conduce milioni di persone al santuario Meiji e al Sensō-ji per lo hatsumōde. La cucina, dal canto suo, copre ogni registro e ogni prezzo: Tokyo vanta più stelle Michelin di qualunque altra città della Terra, eppure alcuni dei suoi pasti più memorabili sono una ciotola di ramen da 1.000 yen, un bento del piano interrato di un grande magazzino o un monjayaki alla piastra a Tsukishima. Ogni isola e ogni paese di montagna aggiunge la propria tavola: verdure ashitaba e shima-zushi sulle isole Izu, wasabi coltivato nei freddi ruscelli di Okutama e specialità al sale marino e al frutto della passione di Ogasawara. Mangiare da un capo all'altro della prefettura è un viaggio a sé.

Dentro i 23 quartieri, la rete ferroviaria e metropolitana è impareggiabile: una carta Suica o Pasmo ti fa passare per le linee JR, Tokyo Metro e Toei, e i treni circolano da circa le 5 del mattino fino a mezzanotte con una puntualità quasi perfetta. I due aeroporti — Haneda (vicino, 20-30 minuti dal centro con la monorotaia o la linea Keikyū) e Narita (60-90 minuti con il Narita Express o lo Skyliner) — sono entrambi ben collegati. Raggiungere il resto della prefettura richiede un po' di pianificazione: il monte Takao è un treno diretto della linea Keiō da Shinjuku; Okutama è il capolinea della linea JR Ōme; le isole Izu sono servite da traghetti notturni da Takeshiba e da piccoli aerei da Chōfu; e per le isole Ogasawara bisogna prenotare per tempo una cuccetta sul traghetto settimanale Ogasawara Maru. Appena lasci i quartieri, il contante conta — le attività delle isole e della montagna accettano spesso solo contanti —, quindi porta yen e ricorda che il JR Pass copre le linee JR ma non la metropolitana, le ferrovie private né i traghetti.