Petén, Guatemala

Tikal raggiunse il suo apice tra il 200 e il 900 d.C. come una delle città-stato più potenti del mondo maya. Il Tempio I (Tempio del Grande Giaguaro, 47 m) e il Tempio II (38 m) si fronteggiano attraverso la Grande Piazza. Il Tempio IV, a 70 metri la struttura precolombiana più alta dell'emisfero occidentale, offre all'alba una vista su un oceano di canopia ininterrotta. Il sito si estende su 16 chilometri quadrati con circa 3.000 strutture. La foresta tropicale pullula di fauna — scimmie urlatrici, scimmie ragno, coati, tucani e tacchini ocellati.

El Mirador, vicino al confine messicano, contiene La Danta — a 72 metri la piramide di maggior volume nelle Americhe precolombiane, costruita durante il periodo Preclassico (600 a.C.-100 d.C.). Il sito è raggiungibile solo con un trek di 5 giorni andata e ritorno da Carmelita o in elicottero. I rilevamenti LiDAR dal 2018 hanno rivelato una rete di strade rialzate antiche che collegano decine di città preclassiche — prova di una sofisticazione della civiltà maya molto più precoce di quanto si pensasse.

Flores, la minuscola città-isola sul Lago Petén Itzá, funge da hub turistico del dipartimento e porta d'accesso a Tikal. L'isola fu il sito di Tayasal (Nojpetén), l'ultima capitale maya indipendente — conquistata dalla Spagna solo nel 1697. Oggi Flores offre colorati ristoranti sul lungomare, hotel economici e operatori turistici. Il lago offre kayak, nuoto ed escursioni in barca al tramonto.

La Reserva de la Biosfera Maya nel Petén settentrionale è una delle più grandi foreste tropicali protette dell'America Centrale — oltre 21.000 chilometri quadrati di giungla che ospita giaguari, puma, tapiri, scimmie urlatrici, scimmie ragno, are scarlatte, tucani e centinaia di altre specie. La stazione biologica Las Guacamayas monitora i siti di nidificazione delle are e offre soggiorni di ecoturismo. Per gli appassionati di birdwatching, il Petén offre oltre 400 specie incluso il quetzal splendente.