Isole Heard e McDonald

Mawson Peak (2.745 m) corona il vulcano Big Ben come la montagna più alta d'Australia e uno dei vulcani più attivi al mondo, con numerose eruzioni sin dalla prima documentazione nel 1910 e le più recenti tra gli anni '80 e il 2010. Il vulcano ha creato l'Isola Heard attraverso eruzioni successive che hanno costruito uno stratovulcano che si eleva dal fondale oceanico. Colate laviche persistenti estendono la linea costiera — le immagini satellitari mostrano nuovi delta di lava che aggiungono terra alle coste nord-occidentali. La vetta rimane solitamente avvolta dalle nuvole e raramente visibile, con le eruzioni rilevate tramite immagini termiche satellitari o occasionale conferma visiva da parte di imbarcazioni di passaggio. Un'estesa glaciazione copre i versanti, con grandi ghiacciai che scorrono verso il mare, sebbene il loro rapido ritiro documenti gli impatti del cambiamento climatico. Nessuno ha scalato la vetta del Big Ben dalle spedizioni alpinistiche degli anni '80 — l'attuale politica proibisce l'alpinismo ricreativo per proteggere i valori della natura selvaggia.

L'Isola Heard ospita straordinarie concentrazioni di fauna che prosperano in totale assenza di predatori terrestri, disturbo umano o specie introdotte. Le colonie di pinguini reali contano decine di migliaia di esemplari, con le principali colonie a Northwest Bay e Paddick Valley — dense masse di uccelli che creano un frastuono costante mentre gli adulti tornano dalle battute di pesca per nutrire i pulcini pelosi color marrone. I pinguini macaroni occupano le zone costiere più rocciose. Gli elefanti marini del sud si riproducono da ottobre a dicembre, con maschi enormi che stabiliscono harem e si scontrano violentemente. Le otarie orsine antartiche si sono riprese dalla quasi estinzione causata dai cacciatori dell'Ottocento, ristabilendo popolazioni riproduttive. Numerose specie di uccelli marini, tra cui petrelli giganti subantartici, petrelli del Capo, sterne antartiche, gabbiani reali e il cormorano endemico di Heard nidificano sulle scogliere e nelle zone interne. L'assenza di predatori introdotti (ratti, gatti, conigli che devastano altre isole subantartiche) preserva il funzionamento incontaminato dell'ecosistema.

La Divisione Antartica Australiana conduce occasionali spedizioni di ricerca che studiano l'attività vulcanica, la dinamica glaciale, le popolazioni faunistiche, il funzionamento dell'ecosistema e gli impatti del cambiamento climatico. La ricerca ha documentato un drastico ritiro dei ghiacciai (i ghiacciai hanno perso massa significativa, alcuni scomparendo del tutto), cambiamenti dell'ecosistema man mano che il riscaldamento consente la colonizzazione di nuove specie, l'attività vulcanica tramite monitoraggio sismico e osservazione satellitare, e le tendenze demografiche a lungo termine di uccelli marini e foche. Le isole fungono da riferimento per lo studio di ecosistemi incontaminati senza modifiche umane né specie introdotte. Lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO e la legislazione australiana di protezione ambientale vietano tutte le attività tranne quelle scientifiche a impatto minimo. La filosofia gestionale privilegia la protezione della natura selvaggia rispetto all'accesso, rendendo queste isole tra i territori più protetti della Terra, dove la natura funziona senza interferenza umana al di là dell'osservazione occasionale.