Paraguay

Le rovine delle missioni di La Santísima Trinidad de Paraná (fondata nel 1706) e Jesús de Tavarangue (fondata nel 1685), presso Encarnación, sono la grande tappa patrimoniale del Paraguay — Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1993. Le reducciones gesuitiche guaraníes del XVII-XVIII secolo erano comunità guaraní autosufficienti sotto la guida della Compagnia di Gesù: prima dell'espulsione gesuitica dall'impero spagnolo nel 1767, il sistema produceva architettura barocca, musica e arte che fondevano formazione europea e maestria guaraní. Trinidad conserva i resti più spettacolari, con fregi in arenaria scolpita di angeli musicisti, campanili e una vasta chiesa a cielo aperto; Jesús ha l'atmosfera più toccante di una rovina mai ultimata. I due siti distano 28 km e si combinano in mezza giornata da Encarnación. Spettacoli di luci e suoni a Trinidad alcune sere.

La diga di Itaipú, sul río Paraná tra Paraguay e Brasile di fronte a Foz do Iguaçu, è la seconda centrale idroelettrica più grande del mondo dopo le Tre Gole cinesi. Inaugurata nel 1984 e gestita binazionalmente, la diga di 196 metri di altezza si estende per quasi 8 km attraverso il Paraná, con 20 unità generatrici e un bacino che risale 170 km a monte. Visite guidate gratuite dal centro visitatori del lato paraguaiano portano al belvedere dello sfioratore, alla sala macchine e all'illuminazione notturna della diga. Ciudad del Este, città ospite, funziona anche da città di commercio frontaliero e da lato paraguaiano della Triplice Frontiera — la maggior parte dei viaggiatori combina la visita con un salto di 15 km sul Ponte dell'Amicizia verso il lato brasiliano e argentino delle cascate dell'Iguazú.

Asunción, fondata nel 1537 sulla riva est del río Paraguay, è una delle città continuamente abitate più antiche delle Americhe. Il piccolo cuore storico — la Casa de la Independencia (la casa del 1772 dove fu organizzato il movimento d'indipendenza del 14-15 maggio 1811), il Cabildo del XIX secolo (oggi museo culturale), il Panteón Nacional de los Héroes (piccolo Pantheon in marmo italiano in onore di López e degli eroi della guerra della Triplice Alleanza), la Plaza de los Héroes — si inserisce in una capitale a profilo basso che si apre sulla Costanera del fiume, sul vivacissimo Mercado 4 (yuyos per il tereré, cucina di strada) e sul quartiere di Carmelitas per la cena.

Il Circuito de Oro è un anello di circa 200 km tra piccole città francescane e gesuitiche a un'ora o due da Asunción. Areguá, sul lago Ypacaraí, è la pittoresca città dei vasai con campi di fragole e una via principale acciottolata in salita; Itauguá è il centro del pizzo ñandutí, con festival annuale a luglio; Caacupé ospita la grande basilica nazionale, con la grande festa dell'8 dicembre della Vergine di Caacupé; Yaguarón conserva uno degli interni barocchi francescani più straordinari del paese, con altari e soffitti intagliati da artigiani guaraní; Atyrá e Tobatí chiudono l'anello. Escursione classica di 1–2 giorni da Asunción in auto a noleggio o con tour organizzato.

Il Paraguay occidentale — il Gran Chaco — è una delle ultime grandi wilderness del Sudamerica: 60 % del territorio nazionale, solo 3 % della popolazione, foresta spinosa secca e savana di palme fino al confine boliviano. La Trans-Chaco (Ruta 9) attraversa il paese per quasi 800 km da Asunción al confine boliviano, con le colonie mennonite di lingua tedesca di Filadelfia, Loma Plata e Neuland — fondate dagli anni Venti del Novecento da mennoniti arrivati dalla Russia e dal Canada, animate dalla cooperativa lattiero-casearia Cooperativa Chortitzer (marchio Trébol), dal museo mennonita Jakob Unger e da scuole di lingua tedesca — come uniche stabili insediamenti. Il Parco Nazionale Defensores del Chaco (780.000 ettari) è una delle grandi riserve di giaguaro del subcontinente; il Chaco si visita in 4x4 con guida esperta, meglio da maggio a settembre (stagione secca).

La cultura paraguaiana è inusualmente distintiva nel continente. Il tereré — yerba mate fredda con erbe medicinali (yuyos), bevuta tutto il giorno nella calura — è la firma sociale del paese; l'UNESCO ha riconosciuto la cultura del tereré nel 2020 come Patrimonio Culturale Immateriale dell'Umanità. La cucina — sopa paraguaya (il pane di mais al forno con formaggio, nonostante il nome), chipa (i ciambelloni di formaggio e farina di manioca), mbeju, milanesa (eredità diretta della cotoletta italiana), asado — è affidabile e a buon mercato ovunque. La musica porta avanti l'eredità guaraní: l'arpa paraguaya (con il classico Pájaro Campana in repertorio), la polca paraguaya e la guarania (la ballata inventata da José Asunción Flores nel 1925).