Approfondimento
Le città universitarie britanniche: leggere il sistema dei college
Oxford e Cambridge si visitano come monumenti storici, ma funzionano prima di tutto come università in attività, e questa distinzione spiega quasi tutto ciò che nella visita risulta imprevedibile: perché la cappella di un college è aperta e quella del college accanto no, perché un cortile accessibile il mese scorso è improvvisamente chiuso, perché la sessione d'esami cambia l'intero calendario delle visite. Il meccanismo dietro tutto questo è il sistema dei college: ciascuno è un'istituzione realmente autonoma, con un proprio governo, propri orari di apertura e propri motivi per limitare l'accesso, e non un campus universitario unico con regole uniformi.
Aggiornato: 2026-09-19
Il sistema dei college: perché qui niente funziona come in un campus normale
Oxford e Cambridge sono federazioni di decine di college distinti, non campus unificati: ogni college possiede i propri edifici, fissa i propri orari di apertura e risponde al proprio organo di governo, e non a un'autorità universitaria centrale che regoli l'accesso in modo uniforme. È una struttura vecchia di secoli, precedente all'idea moderna stessa di campus universitario unitario, ed è il motivo per cui visitare l'una o l'altra città significa verificare gli orari del singolo college invece di dare per scontata una politica valida per tutto l'ateneo.
Le sessioni d'esame rendono l'imprevedibilità ancora più netta: nelle settimane d'esame è normale che i college limitino o chiudano l'accesso ai visitatori, proprio perché in quegli edifici gli studenti ci vivono e ci lavorano, non ci studiano soltanto — un promemoria del fatto che entrambe le città ospitano prima comunità accademiche funzionanti e poi circuiti turistici. Verificare l'accesso aggiornato dei college che interessano, prima di costruirci sopra una giornata, vale i pochi minuti che richiede: una chiusura non è il segnale che qualcosa non vada, è il ritmo ordinario di un'istituzione al lavoro.
Oxford: la Bodleian, Christ Church e lo skyline dei college
La Bodleian Library, una delle biblioteche più antiche d'Europa, continua a funzionare come collezione di ricerca viva accanto al suo ruolo di attrazione per i visitatori, e la Radcliffe Camera, la sua inconfondibile sala di lettura circolare, è diventata uno degli edifici più fotografati della città proprio perché non somiglia per niente a una biblioteca convenzionale. Christ Church, uno dei college più grandi e più visitati di Oxford, unisce una storia accademica davvero importante a una notorietà più recente come location cinematografica, con una sala e uno scalone che hanno visibilmente influenzato le rappresentazioni successive dei grandi refettori istituzionali.
Il punting sul fiume Cherwell o sull'Isis, il tratto oxoniense del Tamigi, è il modo classico e meno faticoso di vedere la città dall'acqua, e le visite a piedi guidate da studenti in corso o da ex studenti fanno emergere sul funzionamento interno del sistema dei college dettagli che da soli è davvero difficile ricostruire.
Cambridge: la cappella del King's College e i Backs
Cambridge funziona con la stessa identica logica collegiale di Oxford, e la cappella del King's College ne è l'espressione più immediatamente impressionante: una slanciata volta a ventaglio tardogotica portata a termine in oltre un secolo di cantiere, tuttora usata per la sua funzione originaria di cappella attiva con un coro di fama, e non semplicemente conservata per i visitatori. I Backs, la fascia di prati e giardini che corre dietro a diversi college lungo il fiume Cam, offrono la veduta classica dell'architettura dei college riflessa nell'acqua e si godono meglio a piedi dai sentieri pubblici oppure, come a Oxford, a bordo di un punt.
Il Trinity College vanta un legame autentico con la storia della scienza: il melo nel suo giardino, discendente innestato dall'originale associato alle riflessioni di Isaac Newton sulla gravità, sta dentro un college il cui elenco di ex studenti si legge come una rassegna di secoli di storia scientifica e intellettuale britannica.
St Andrews e Durham: la stessa logica, su scala più tranquilla
St Andrews, sulla costa orientale della Scozia, funziona con una versione ridotta della stessa struttura collegiale e ha un'identità tutta sua come luogo di nascita del golf: l'Old Course, ancora un campo in attività e non un pezzo da museo, sta accanto agli edifici secolari dell'università. Il legame reale della cittadina — è il luogo in cui un futuro re ha conosciuto la sua futura regina mentre erano entrambi studenti — aggiunge uno strato di visibilità moderna a quella che per il resto è una città universitaria davvero tranquilla, percorribile a piedi e molto meno affollata di Oxford o Cambridge.
Durham, nel nord dell'Inghilterra, affianca alla propria università collegiale una cattedrale e un castello normanni che occupano una spettacolare penisola formata da un'ansa stretta del fiume Wear: l'insieme di cattedrale e castello è Patrimonio mondiale UNESCO, e il centro compatto e in salita si gira a piedi in mezza giornata, mettendo insieme storia dell'architettura di primo piano e l'atmosfera autentica di un'università al lavoro, il tutto molto più tranquillo di entrambe le destinazioni di richiamo più a sud.