Praga, Repubblica Ceca

Coronando la collina sopra la Moldava, il Castello di Praga è il più grande complesso castellano antico del mondo ed è stato sede del potere ceco per oltre mille anni — oggi l'ufficio del presidente. Nel suo cuore svetta la cattedrale di San Vito, un capolavoro gotico costruito nell'arco di secoli, con luminose vetrate (compresa una di Alfons Mucha), la cappella di San Venceslao ingioiellata e una veduta dalla torre sulla città. Il complesso comprende anche l'Antico palazzo reale con la sua vasta Sala Vladislav, la basilica romanica di San Giorgio e l'incantevole Vicolo d'Oro, una fila di minuscole casette dai colori vivaci del XVI secolo (una affittata un tempo da Franz Kafka). Al cancello si svolge il cambio della guardia, e i giardini del castello e il circostante quartiere di Hradčany, con la spettacolare biblioteca barocca del monastero di Strahov e la chiesa di pellegrinaggio di Loreta, ripagano un'intera mattinata prima di scendere verso il fiume.

Il Ponte Carlo è il monumento più amato di Praga — un ponte di pietra del XIV secolo fiancheggiato da trenta santi barocchi, che collega la Città Vecchia alla Città Piccola sotto il castello. Di giorno è una passeggiata animata di artisti e musicisti di strada; all'alba è quasi deserto e del tutto magico, le statue stagliate contro la foschia e le guglie. Sul lato della Città Vecchia, i vicoli medievali stretti conducono alla Piazza della Città Vecchia, una delle più belle d'Europa — circondata dalle guglie gotiche della chiesa di Týn, da palazzi barocchi color pastello e da caffè all'aperto, e dominata dall'Orologio astronomico (l'Orloj) del Vecchio municipio, davanti al quale a ogni ora si raduna una folla per assistere alla sfilata di apostoli del meccanismo medievale. Dalla torre del Vecchio municipio si gode la classica veduta sui tetti. La Città Vecchia circostante è una gioia da girare, i suoi vicoli si aprono su cortili nascosti, chiese e lo splendore liberty della vicina Casa Municipale.

Oltre alle attrazioni principali, ogni quartiere di Praga ha il proprio carattere. Il Quartiere ebraico, Josefov, incastonato nella Città Vecchia, conserva uno dei siti del patrimonio ebraico più importanti d'Europa — un gruppo di sinagoghe storiche (compresa la gotica Sinagoga Vecchio-Nuova, la più antica ancora in uso in Europa) e il profondamente toccante Vecchio cimitero ebraico, con le sue migliaia di lapidi inclinate stratificate nei secoli. Oltre il fiume, sotto il castello, la Città Piccola (Malá Strana) è un gioiello barocco di palazzi, chiese (San Nicola dalla cupola verde), giardini terrazzati, il colorato Muro di Lennon e la verde isola di Kampa. A sud della Città Vecchia, la Città Nuova ruota attorno all'ampia e digradante Piazza San Venceslao — più viale che piazza, palcoscenico della storia ceca e oggi fiancheggiata da negozi, hotel e il Museo Nazionale —, mentre lungo il fiume si trovano la curva «Casa Danzante» di Frank Gehry e i mercati contadini e i bar del lungofiume.

I piaceri di Praga riguardano tanto l'atmosfera quanto i monumenti. La Repubblica Ceca ha inventato la pilsner e beve più birra pro capite di qualsiasi altro Paese al mondo, e le birrerie e i pub di Praga — dalla storica fabbrica U Fleků a innumerevoli locali di quartiere (hostinec) — servono ottima birra, notoriamente economica, accanto a una sostanziosa cucina ceca: arrosto di maiale con canederli e crauti (vepřo-knedlo-zelo), gulasch, svíčková e trdelník dalle bancarelle di strada. La città è anche una capitale della musica classica, con concerti nelle chiese barocche e nel grandioso Rudolfinum e un legame con Mozart (qui debuttò il Don Giovanni), oltre a una vivace tradizione di caffè e una crescente scena di birra artigianale e ristorazione. Fuori città, comode gite di un giorno raggiungono la medievale città argentiera di Kutná Hora con la sua inquietante cappella di ossa (l'ossario di Sedlec), la fiabesca cittadina fluviale di Český Krumlov e l'elegante città termale di Karlovy Vary — tutte raggiungibili in treno o con un tour.