Colombo, Sri Lanka

Il lungomare è il punto da cui partire. Galle Face Green, una lunga passeggiata sull'oceano Indiano, è il salotto comune di Colombo — al massimo della vivacità nel tardo pomeriggio, quando venditori di aquiloni, famiglie e coppie si radunano e una fila di carretti di cibo di strada griglia isso wade e serve achcharu (frutta sotto aceto) mentre il sole cala sull'acqua. Dietro, il quartiere del Forte è il nucleo storico e degli affari: tra i nuovi grattacieli sorgono bei edifici storici del passato commerciale della città — le ornate facciate di Cargills e Millers, il faro di mattoni rossi con torre dell'orologio e soprattutto lo splendidamente restaurato Old Dutch Hospital, l'edificio più antico della zona, rinato come complesso a corte di ristoranti, bar e boutique, uno dei luoghi più belli della città per un pasto o un drink. La President's House e le strade storiche porticate ripagano una passeggiata senza fretta.

Appena a nord del Forte, Pettah è Colombo a tutto volume — il grande bazar della città, una fitta scacchiera di strade strette dove ciascuna si specializza in un mestiere: i tessuti in una, l'elettronica in un'altra, poi spezie, oro, ferramenta e prodotti freschi, il tutto in una calca di carretti a mano, tuk-tuk e facchini. È caldo, rumoroso ed elettrizzante, e il posto migliore per sentire il polso commerciale della città (viaggia leggero, tieni d'occhio la borsa e abbraccia il caos). Sopra il mercato si erge uno dei monumenti più fotografati di Colombo, la moschea Jami Ul-Alfar — un sorprendente edificio a righe rosse e bianche dell'inizio del XX secolo, aperto ai visitatori rispettosi fuori dagli orari di preghiera. Attorno a Pettah, la vecchia chiesa di Wolvendaal di epoca olandese, i kovil indù e il mercato galleggiante di Pettah riflettono il carattere stratificato e multiculturale del quartiere.

Lontano dal trambusto, Colombo ha un lato più tranquillo e culturale. Il tempio Gangaramaya, uno dei più importanti templi buddhisti della città, è un'eclettica camera dei tesori di santuari, statue e curiosità, e la sua quieta propaggine, il Seema Malaka, galleggia su piattaforme sul lago Beira in una serena composizione di padiglioni progettata dal celebre architetto Geoffrey Bawa — un luogo incantevole all'imbrunire. Lì vicino, l'Independence Memorial Hall porticato sorge in un parco cerimoniale, e il Museo Nazionale, il più grande dello Sri Lanka, ripercorre la storia dell'isola dagli antichi regni all'epoca coloniale in un grande edificio imbiancato a calce. Il frondoso parco Viharamahadevi, il più grande spazio verde della città, e l'elegante vecchio quartiere di Cinnamon Gardens — con le sue dimore, gallerie, caffè e il meglio della tavola cittadina — mostrano il volto più gentile di Colombo, un gradito contrasto al caldo e alla frenesia del centro.

A Colombo si mangia eccezionalmente bene, e il cibo è motivo sufficiente per fermarsi. Il rice and curry srilankese — un insieme di piccoli piatti speziati attorno al riso, con sambol di cocco e poppadom — è la gloria di ogni giorno; gli hoppers (frittelle fermentate a forma di ciotola, spesso con un uovo) e gli string hoppers sono capisaldi di colazione e cena; e il kottu roti, pane piatto tritato e saltato con verdure, uovo e carne al ritmo tintinnante della piastra, è il suono di strada simbolo della città. Pesce fresco, short eats (spuntini salati) e l'eredità del tè di Ceylon completano una splendida cultura gastronomica, dal carretto di strada all'alta cucina in spazi firmati Bawa. Colombo è anche la principale porta dell'isola: l'aeroporto internazionale Bandaranaike (CMB) e i nodi ferroviari e stradali della città collegano al resto dello Sri Lanka — la città culturale di Kandy e le colline centrali con le loro piantagioni di tè e i viaggi in treno, la città-forte di Galle e le spiagge del sud, e le città antiche del Triangolo Culturale a nord. Un giorno o due a Colombo si sposano naturalmente con l'isola oltre.