Pattaya

La spiaggia di Pattaya, l'ampia baia arcuata al centro della città, è fiancheggiata da una promenade continua di hotel, ristoranti, noleggiatori di sdraio e operatori di sport acquatici che offrono parasailing, jet ski e giri in banana boat. Al suo estremo meridionale, la Walking Street è la via di intrattenimento di punta di Pattaya — una strada pedonale chiusa al traffico veicolare ogni sera e piena di bar, locali con musica dal vivo, ristoranti e bancarelle di street food che restano animati fino a tarda notte, attirando sia turisti sia la consistente comunità di espatriati della città. Durante il giorno la stessa strada è abbastanza tranquilla per una passeggiata ordinaria e per fotografare le sue insegne al neon. La Beach Road, che corre lungo tutta la baia, è l'arteria principale di Pattaya per lo shopping, la ristorazione e i trasporti, servita da regolari corse di songthaew (taxi collettivi su pick-up).

Il Sanctuary of Truth, iniziato nel 1981 e ancora in costruzione, è una struttura interamente in legno che si eleva per oltre 100 metri dalla costa, interamente intagliata con motivi religiosi e mitologici tradizionali thailandesi, khmer, cinesi e indù, assemblata senza un solo chiodo di metallo secondo le tecniche tradizionali di incastro del legno thailandese. Concepito come monumento filosofico all'arte, alla cultura e alla saggezza antica del sud-est asiatico piuttosto che come tempio funzionante, è mantenuto da un team di artigiani che continua a intagliare e restaurare la struttura quotidianamente, mentre spettacoli tradizionali di danza thailandese e incontri con gli elefanti si svolgono nei terreni circostanti. È tra le attrazioni architettonicamente più insolite della Thailandia e merita almeno due ore solo per i dettagli degli intagli.

Il giardino botanico Nong Nooch, a circa venti minuti a sud del centro di Pattaya, unisce giardini formali curati — un giardino francese, un giardino di cactus, un vivaio di orchidee e una delle più grandi collezioni al mondo di cicadee — a spettacoli culturali quotidiani con danza tradizionale thailandese, dimostrazioni di Muay Thai ed esibizioni di elefanti. Le dimensioni del parco meritano una visita di mezza giornata, con tour in tram disponibili per chi preferisce non percorrere a piedi l'intera area, e la combinazione di orticoltura e programmazione culturale lo rende una tappa apprezzata sia dagli appassionati di fotografia sia dalle famiglie.

Koh Larn (l'Isola dei Coralli), raggiungibile in circa trenta minuti in motoscafo o con un traghetto passeggeri più lento dal molo Bali Hai all'estremità meridionale della spiaggia di Pattaya, offre l'acqua turchese e trasparente e la sabbia bianca che le spiagge sulla terraferma non riescono a eguagliare, con diverse spiagge (tra cui Tawaen, Samae, Nual e Ta Yai) che vanno da animate e attrezzate a decisamente più tranquille. Snorkeling, parasailing e tour in barca dal fondo di vetro sono ampiamente disponibili dalle spiagge principali, e semplici ristoranti di pesce costeggiano la riva a Tawaen Beach, il tratto più frequentato dell'isola. La maggior parte dei visitatori considera Koh Larn una gita di un giorno, sebbene esistano semplici guest house per chi desidera pernottare lontano dal ritmo più intenso della terraferma.

La spiaggia di Jomtien, subito a sud del centro di Pattaya, offre un tratto di sabbia più lungo e decisamente più tranquillo, con un carattere più residenziale e orientato ai soggiorni prolungati, apprezzato da famiglie, kitesurfisti (i venti costanti la rendono uno dei migliori spot per il kitesurf in Thailandia fuori dalla stagione dei monsoni) e pensionati attratti dal minor costo della vita evidenziato dalle opzioni di visto per soggiorni prolungati descritte nella panoramica del paese. La collina del Big Buddha (Wat Phra Yai), un tempio buddista attivo su una collina tra Pattaya e Jomtien, è sormontata da una grande statua dorata del Buddha seduto e offre ampie vedute su entrambe le baie, oltre a un complesso templare funzionante che merita una visita rispettosa al di là del semplice punto panoramico. L'aeroporto internazionale di U-Tapao (UTP), a circa quarantacinque minuti a sud della città, offre un numero ridotto ma crescente di collegamenti internazionali diretti, mentre la maggior parte dei visitatori arriva ancora tramite gli aeroporti di Suvarnabhumi o Don Mueang a Bangkok, collegati a Pattaya da autobus, taxi o dal servizio ferroviario U-Tapao Rayong-Pattaya Airport Link.