Phuket

Il centro dell'isola non è edificato, e questo sorprende chi ne vede solo i bordi. Il santuario faunistico di Khao Phra Thaeo protegge l'ultima foresta vergine di Phuket — un blocco compatto di bosco davvero antico nel nord-est, solcato da brevi sentieri che terminano alle cascate di Bang Pae e Ton Sai, modeste nella stagione secca e ben piene dopo la pioggia. Il motivo per venire è il Progetto di riabilitazione dei gibboni, con sede a Bang Pae, che accoglie gibboni salvati dal commercio dei richiami fotografici e degli animali da compagnia e li prepara, lentamente e con un basso tasso di successo che il progetto ammette con franchezza, al ritorno in questa foresta. I visitatori osservano e imparano invece di toccare: tutto il senso del lavoro è che questi animali smettano di associare le persone al cibo e alla sicurezza. Attorno al santuario, l'interno si stende in piantagioni di caucciù e ananas, un paesaggio di lavoro che racconta più cose sull'economia dell'isola della strada lungo la spiaggia.

A nord dell'aeroporto, il carattere dell'isola cambia del tutto. Il Parco Nazionale di Sirinat copre la costa da Nai Yang fino a Mai Khao, e le sue spiagge sono lunghe, piatte, poco costruite e ombreggiate da casuarine invece che da blocchi alberghieri. Mai Khao è la spiaggia più lunga dell'isola e il tratto di sabbia più tranquillo di Phuket, e tra novembre e febbraio, all'incirca, è dove le tartarughe marine risalgono a deporre — un'attività protetta, sorvegliata dal parco, da non andare a cercare con una torcia in una passeggiata notturna. Il parco protegge inoltre una barriera bassa al largo e una fascia di mangrovia dietro la spiaggia. Il prezzo per fermarsi quassù è reale e va detto con chiarezza: il nord è a un lungo tragitto dai ristoranti, dalla vita notturna e dai moli del sud e dell'ovest, e la sua quiete è la conseguenza diretta di quella distanza.

Una distinzione utile si sfuma ai banchi delle escursioni: alcune delle isole vendute da Phuket appartengono a questa provincia, altre alle sue vicine. Racha Yai e Racha Noi, a poco più di un'ora di barca a sud, sono quelle della provincia — Yai con baie riparate di sabbia bianca e acqua limpida che la rendono l'uscita abituale per le immersioni di iniziazione e lo snorkeling; Noi più rocciosa, più profonda e lasciata soprattutto ai subacquei esperti. Gli isolotti proprio davanti a Rawai e Chalong, sulla costa sud, raggiungibili in pochi minuti in barca a coda lunga, sono la versione facile di mezza giornata della stessa idea. I parchi marini di Similan e Surin, invece, si trovano nella vicina provincia di Phang Nga, e anche la baia di Phang Nga vi appartiene, per quanto universalmente vengano vendute come gite in giornata da Phuket. La differenza conta quando i parchi chiudono nella loro bassa stagione mentre le isole proprie della provincia restano aperte — esattamente la situazione dalla tarda primavera fino all'autunno.

Una catena di colline boscose corre per tutta la lunghezza dell'isola, e la strada che vi sale è il modo migliore per capire la forma di Phuket. Il Grande Buddha — una figura seduta di quarantacinque metri in marmo bianco sulla collina di Nakkerd, visibile da gran parte dell'isola meridionale — si erge in cima a una strada in salita, e il complesso del tempio intorno è tanto un luogo religioso attivo quanto un belvedere, sicché valgono le consuete spalle e ginocchia coperte. Il punto panoramico di Karon, sulla strada della costa ovest, abbraccia tre baie consecutive in un solo sguardo ed è il panorama più fotografato dell'isola, più bello nell'ora prima del tramonto e spiacevolmente affollato proprio allora. Il punto panoramico del Mulino e il capo Promthep, sulla punta sud, chiudono la giornata sull'acqua, con Promthep come tradizionale luogo di ritrovo al tramonto. Nessuno richiede più di un'ora, e incatenarne tre compone un bel tardo pomeriggio una volta che il caldo si è allentato.

Phuket era ricca prima di essere una meta balneare, e la fonte era lo stagno. L'isola sorgeva su alcuni dei giacimenti alluvionali più ricchi del Sud-est asiatico, e manodopera e capitali cinesi arrivarono lungo tutto l'Ottocento per sfruttarli — costruirono le fortune che riempirono la città di Phuket di case commerciali e dimore, e lasciarono una popolazione sino-thailandese la cui cultura peranakan resta l'eredità più singolare dell'isola. Quando il prezzo dello stagno crollò nel Novecento, il caucciù e poi il turismo presero il posto — i piccoli produttori dell'interno incidono ancora il caucciù prima dell'alba. La composizione dell'isola è più varia di quanto una vacanza al mare lasci intendere: una consistente popolazione musulmana, insediata qui da tempo e visibile nelle moschee e nelle cucine halal del nord e dell'est, e le comunità urak lawoi di Rawai e dei capi meridionali, gente di mare con una lingua propria i cui villaggi precedono di molto l'economia dei resort. Capirlo fa leggere l'isola come un luogo dotato di una propria lunga storia, e non come un aeroporto con delle spiagge attaccate.

L'isola non ha treno né una rete di autobus degna di nota, perciò la provincia è una questione di strada: trasporto con autista dove opera, taxi e tuk-tuk concordati in anticipo, oppure il proprio mezzo. Le distanze ingannano — l'isola misura una cinquantina di chilometri da nord a sud, ma una sola strada regge la maggior parte del traffico nord-sud, e le strade costiere salgono e serpeggiano sopra i promontori da una baia alla successiva, sicché un'ora tra due spiagge è la norma e non sfortuna. Gli scooter sono ovunque e anche la prima causa per cui i visitatori si fanno male qui; la realtà di patente e assicurazione dietro tutto ciò è illustrata nella guida agli spostamenti in Tailandia, e vale con forza raddoppiata sulle strade costiere bagnate e ripide. Se l'interno e il nord sono nella vostra lista, un'auto per un giorno è la risposta efficiente, perché gli imbocchi dei sentieri del santuario e le spiagge del nord sono proprio dove il trasporto condiviso si dirada.