Bulgarije

Het Rila-klooster, het grootste orthodoxe klooster van Bulgarije, werd in de 10e eeuw gesticht en ligt op 1.147 meter hoogte in het Rila-gebergte — het meest bezochte erfgoedcomplex van het land en sinds 1983 UNESCO-werelderfgoed. De kerk in de door de Bulgaarse Nationale Renaissance gekenmerkte binnenplaats is bedekt met opmerkelijke fresco's van meer dan 1.200 bijbelse taferelen, geschilderd in felle rood-, groen- en goudtinten. Buiten Rila vormen het Bachkovo-klooster in de Rodopen (het op één na grootste van het land) en de Boyana-kerk bij Sofia (UNESCO, met 13e-eeuwse fresco's die tot de vroegste voorbeelden van realistisch portret in de Europese kunst worden gerekend) samen een opmerkelijke driehoek van middeleeuwse kloosterkunst, goed bereikbaar vanuit Sofia.

Plovdiv (het antieke Philippopolis) is al bewoond sinds ten minste 4000 v.Chr., waarmee het een van de langst onafgebroken bewoonde steden van Europa is. De compacte oude binnenstad ligt verspreid over drie heuvels met geplaveide steegjes en kleurrijke huizen uit de Bulgaarse Nationale Renaissance — koopmanswoningen uit de 18e en 19e eeuw met overhangende bovenverdiepingen, gesneden houten plafonds en verborgen binnentuinen. Het Romeinse amfitheater in het centrum biedt plaats aan 3.500 mensen en wordt nog steeds gebruikt voor zomerse concerten. De creatieve wijk Kapana ('de val') is een broedplaats van galerieën, designstudio's, cocktailbars en onafhankelijke restaurants. Het jaar als Europese Culturele Hoofdstad in 2019 gaf de al levendige kunst- en foodscene van de stad een extra impuls.

De Bulgaarse Zwarte Zeekust strekt zich uit over 380 kilometer, van de Roemeense grens tot Turkije. Varna, de grootste kuststad, is een elegante badplaats met brede boulevards, een lang zandstrand en een uitzonderlijk archeologisch museum — thuisbasis van de Chalcolithische necropolis van Varna, het oudste bewerkte goud ter wereld (4500 v.Chr.), ontdekt bij een opgraving in 1972. Nesebar, op een klein schiereiland in de Zwarte Zee verbonden met het vasteland door een smalle landengte, herbergt meer dan 40 Byzantijnse en middeleeuwse kerken in een opmerkelijk gaaf historisch centrum (UNESCO). Voor het klassieke zomerse strandleven zijn Gouden Stranden (Zlatni Pyasatsi) bij Varna en Sunny Beach (Slanchev Bryag) bij Burgas de grootste en levendigste opties.

In het Rozendal tussen Kazanlak en Karlovo groeit de Rosa damascena die wordt gebruikt voor de winning van rozenolie — Bulgarije produceert ongeveer 85% van 's werelds rozenolie. Eind mei staan de velden in volle bloei en trekt het Rozenfestival in Kazanlak bezoekers uit binnen- en buitenland. Dezelfde streek herbergt de Vallei van de Thracische Koningen — een complex van Thracische koninklijke grafheuvels, waaronder de door UNESCO erkende Thracische graftombe van Kazanlak (3e eeuw v.Chr.) met haar intact bewaard gebleven beschilderde fresco's. Het bredere Thracische erfgoed van Bulgarije — goud- en zilverschatten, grafheuvels, in de rots uitgehouwen heiligdommen — wordt tentoongesteld in het Nationaal Historisch Museum in Sofia en in regionale musea door het hele land.

Bulgarije biedt enkele van de best geprijsde skimogelijkheden van Europa. Bansko, aan de voet van het Pirin-gebergte (een UNESCO-werelderfgoed nationaal park), is het meest ontwikkelde skigebied met meer dan 75 km piste en een snelle gondel vanuit het oude stadscentrum, dat zijn Bulgaars-Nationale-Renaissance-karakter met geplaveide straatjes en traditionele mehana-restaurants heeft behouden. Borovets in het Rila-gebergte is het oudste skigebied van Bulgarije (opgericht in 1896) en betaalbaarder, met goede pistes voor beginners en gevorderden. Het skiseizoen loopt van december tot april; accommodatie, liftpassen en materiaalverhuur kosten een fractie van vergelijkbare Zwitserse of Oostenrijkse Alpenresorts.