Verenigde Arabische Emiraten

Voor Nederlanders en Vlamingen zijn de Emiraten vaak niet het einddoel maar de tussenstop op weg naar Azië, Australië of Oost-Afrika, en dat is precies waar je iets uit kunt halen. De grote luchthavens van Dubai en Abu Dhabi zijn ontworpen op overstappers, en een lange tussenstop laat zich uitstekend omzetten in een halve of hele dag in de stad: je krijgt bij binnenkomst hetzelfde kosteloze visum als een gewone bezoeker, dus je kunt de luchthaven gewoon uit. Reken wel op tijd voor de immigratiecontrole in beide richtingen en op reistijd naar het centrum, en houd er rekening mee dat je bagage bij een doorgaande boeking meestal doorgelabeld is. Wil je er meer van maken, dan bieden veel maatschappijen een verlengde tussenstop tegen weinig of geen meerprijs aan — een paar dagen zon in januari kost je op die manier alleen de hotelnachten. Andersom werkt het net zo goed: de Emiraten zijn een volwaardige bestemming van een week, met de tussenstop als bijvangst.

Dubai is compact genoeg om in drie dagen zowel de recordbrekende stad als de oudere havenstad eronder te zien. Eén dag gaat naar de Creek: met een abra — een houten veerbootje — de kreek over, door de goud- en specerijensouk, en langs de windtorens van het historische Al Fahidi-kwartier, dat laat zien hoe men hier koelte organiseerde voordat er airconditioning bestond. Een tweede dag draait om de Burj Khalifa en het omliggende winkel- en fonteinendistrict; plan het uitkijkplatform aan het eind van de middag, dan zie je de stad zowel bij daglicht als bij zonsondergang. De derde dag is een keuze tussen strand op de Palm en de woestijn. De metro dekt een groot deel hiervan efficiënt en goedkoop, maar voor de Palm en de nieuwste wijken ben je aangewezen op een taxi of een rit-app. Reken in de zomermaanden op korte buitenblokken tussen de gekoelde ruimtes door.

Abu Dhabi zet naast de ambitie van Dubai iets anders neer. De Sheikh Zayed-moskee is gratis toegankelijk voor bezoekers en op zijn mooist vroeg of laat op de dag, wanneer het licht zachter is en het minder druk is; bedekte kleding is verplicht en wordt bij de ingang uitgeleend aan wie het nodig heeft. Op het museumeiland staat het Louvre Abu Dhabi onder een geperforeerde koepel die het licht als palmbladeren over de zalen strooit, met een collectie die wereldwijd kijkt in plaats van regionaal. Het oude fort Qasr Al Hosn, het oudste stenen gebouw van de stad, vormt daar een compact tegenwicht bij. Sharjah, op korte afstand van Dubai, profileert zich bewust als cultureel in plaats van spectaculair, met tientallen musea in een compacte oude binnenstad die je in één dag doet. Eén ding om vooraf te weten als je daar overweegt te overnachten: Sharjah voert een droog beleid en schenkt geen alcohol.

Een standaard woestijnsafari propt meerdere ervaringen in één middag tot avond: een rit met een terreinwagen over de duinen, een stop voor kamelen, en een diner in een kamp in bedoeïenenstijl met muziek, meestal afgesloten met sterrenkijken buiten het stadslicht. De verschillen tussen aanbieders zijn groot. Sommige rijden in grote konvooien over dezelfde uitgesleten duinroutes; kleinere, vergunninghoudende operators nemen rustiger routes en geven meer aandacht, doorgaans tegen een hogere prijs. Controleer of de aanbieder een geldige toeristische vergunning van het betreffende emiraat heeft — duinrijden is niet zonder risico en dat is precies wat ongereguleerde aanbieders slecht beheersen. Er bestaan ook safari's bij zonsopgang, minder aangeboden maar aanmerkelijk koeler en rustiger dan de standaardafvaart bij zonsondergang. Heb je last van wagenziekte, meld dat vooraf: het duinrijden is heftiger dan het op beelden lijkt.

Dit is het onderdeel waarop bezoekers uit Nederland en België het vaakst in de problemen komen, juist omdat het land verder zo ontspannen aanvoelt. Voor bepaalde medicijnen is vooraf toestemming van de autoriteiten nodig, en dat betreft niet alleen exotische middelen maar ook geneesmiddelen die hier op recept doodgewoon zijn — denk aan sterke pijnstillers en sommige psychiatrische medicatie. Zoek dus ruim vóór vertrek uit of jouw medicijnen onder een vergunningsplicht vallen, neem ze in de originele verpakking mee en houd een recept of doktersverklaring bij de hand. Verder zijn varkensvleesproducten en pornografisch materiaal verboden in te voeren, en vragen wapens en munitie voorafgaande goedkeuring. Alcohol wordt geschonken in vergunninghoudende hotels en restaurants in Dubai en Abu Dhabi, maar niet in Sharjah, en tijdens de ramadan verschuiven de openingstijden en de schenktijden. In het openbaar dronken zijn wordt niet getolereerd, en dat is geen formaliteit.

De aangename periode loopt van oktober tot april, met temperaturen waarin je hele dagen buiten kunt zijn — precies de maanden waarin het in de Lage Landen donker en nat is, wat de bestemming zijn wintersbestemmingstatus geeft. Van juni tot september loopt het kwik ver op en komt daar een hoge luchtvochtigheid bij, waardoor buiten zijn overdag zwaar wordt en woestijnsafari's en strandtijd fors aan plezier inboeten. Wie toch in die maanden komt, plant zijn dag zoals bewoners dat doen: 's ochtends vroeg en 's avonds laat naar buiten, het heetst van de dag in gekoelde ruimtes, en overal water bij zich. Houd verder rekening met de ramadan, waarvan de data jaarlijks verschuiven: overdag wordt er gevast, veel eetgelegenheden passen hun tijden aan en het tempo ligt lager, terwijl de avonden juist uitgesproken levendig zijn. Eet en drink overdag niet nadrukkelijk op straat.