Keulen

De Kölner Dom, begonnen in 1248 en na een pauze van zes eeuwen pas in 1880 voltooid, is Duitslands meestbezochte bezienswaardigheid en een van de grootste gotische kathedralen ter wereld, met torenspitsen die vanuit grote delen van de stad zichtbaar zijn. Het middelpunt is de Drie Koningenschrijn, een monumentale, rond 1225 door de goudsmid Nicolaas van Verdun voltooide, verguld met edelstenen bezette reliekhouder, die volgens de overlevering de in 1164 naar Keulen gebrachte relieken van de Drie Wijzen bevat — een relikwie die de stad tot een van de grote pelgrimsoorden van middeleeuws Europa maakte. Wie wil, beklimt de 533 treden van de zuidtoren voor een panoramisch uitzicht over de Rijn en de oude binnenstad, en de schatkamer van de Dom toont liturgische gewaden, reliekhouders en middeleeuwse handschriften. UNESCO plaatste de Dom in 1996 op de Werelderfgoedlijst, met erkenning van zowel de architectonische betekenis als de rol als getuigenis van de blijvende kracht van het Europese christendom.

Keulens wortels als Romeinse Colonia Claudia Ara Agrippinensium, gesticht in 38 v.Chr. en in het jaar 50 tot colonia verheven, zijn overal in de oude binnenstad zichtbaar, het duidelijkst in het Romeins-Germaans Museum, waarvan de collectie het Dionysosmozaïek omvat — een groot, uitzonderlijk goed bewaard gebleven vloermozaïek dat in 1941 tijdens de bouw van een luchtbeschermingsbunker ter plaatse werd ontdekt — naast Romeins glaswerk, sieraden en gebruiksvoorwerpen die het tot een van Duitslands beste archeologische collecties maken. Resten van de Romeinse stadsmuur en poorttorens zijn op verschillende plekken in de oude binnenstad bewaard gebleven, en een gereconstrueerd deel van het Romeinse riool loopt onder het Domplein door, te bezichtigen tijdens themarondleidingen.

Keulens oude binnenstad, na de omvangrijke oorlogsverwoestingen wederopgebouwd met een bewuste mix van gereconstrueerde historische gevels en architectuur uit het midden van de twintigste eeuw, strekt zich uit van de Dom richting de Rijn, met smalle straatjes vol traditionele Brauhäuser, het Fischmarkt-plein en de twaalf romaanse kerken — waaronder de kenmerkende vier torens van Groß St. Martin aan de rivieroever — die samen met de Dom een tweede door UNESCO erkend ensemble vormen. De Rijnpromenade nodigt uit tot een wandeling langs het water met uitzicht op het moderne Deutz, terwijl de voetgangersbrug Hohenzollernbrücke, naast de belangrijkste spoorbrug de stad in, internationaal bekend is geworden om de duizenden liefdessloten (Liebesschlösser) die stellen sinds begin jaren 2000 aan het hek bevestigen. Vanaf de promenade vertrekken geregeld rondvaartboten voor korte tochten op de Rijn of langere trips richting het burchtenrijke Middenrijndal verderop naar het zuiden.

Keulen speelt in de moderne en hedendaagse kunst een rol die ver boven zijn gewicht uitstijgt, met als paradepaardje het Museum Ludwig, direct naast de Dom, waarvan de collectie een van de grootste Picasso-verzamelingen buiten Spanje en Frankrijk omvat naast belangrijk werk uit het Duitse expressionisme, de pop-art en de Russische avant-garde. Het nabijgelegen Wallraf-Richartz Museum bestrijkt schilderkunst van de middeleeuwen tot de negentiende eeuw, met een bijzonder sterke collectie van de Keulse School van laatmiddeleeuwse religieuze kunst, terwijl het Käthe Kollwitz Museum en het Chocolademuseum (Schokoladenmuseum), gehuisvest in een opvallend glazen gebouw aan de Rijn, een voor de stadsgrootte ongewoon dichte concentratie aan belangrijke musea afronden. De Belgische Buurt (Belgisches Viertel), met zijn onafhankelijke boetieks, cafés en straatkunst, is de beste wijk voor een rustigere middag weg van de drukte bij de Dom.

Keulens cultuur is onlosmakelijk verbonden met Kölsch, een licht, helder, bovengistend bier dat volgens regionale regelgeving alleen in een straal van ongeveer vijftig kilometer rond de stad mag worden gebrouwen en wordt geserveerd in smalle glaasjes van 0,2 liter, de zogeheten Stangen, voortdurend bijgeschonken door de Köbes in traditionele Brauhäuser als Früh, Peters en Malzmühle, totdat je je glas afdekt om aan te geven dat je klaar bent. Het carnaval, de wekenlange sessie die op 11 november begint en tot Aswoensdag duurt, bereikt zijn hoogtepunt met Wieverfastelovend (Weiberfastnacht) en de Rosenmontagoptocht, waarbij meer dan een miljoen verklede toeschouwers de straten vullen — een viering die voor Nederlandse en vooral Limburgse bezoekers verrassend herkenbaar aanvoelt, gezien de nauw verwante rijnlandse carnavalstraditie die Maastricht en de rest van Zuid-Limburg met Keulen delen. Luchthaven Keulen/Bonn (CGN) ligt op een korte S-Bahn-rit van het centrum, en de centrale ligging aan de Rijn samen met het ICE-net maakt Keulen tot een van de makkelijkst met Düsseldorf, Bonn of het Rijndal te combineren Duitse steden.