Île-de-France

Parijs is het middelpunt van de Île-de-France en een van de grote steden ter wereld — de Eiffeltoren en de Champs-Élysées, het Louvre en het Musée d'Orsay, de herstelde Notre-Dame en de Île de la Cité, het heuveldorp Montmartre met de Sacré-Cœur, het Quartier Latin en Saint-Germain, de Marais, en de terrasjes, het eten en de mode die de Franse hoofdstad bepalen. De stad beloont dagenlang dwalen door haar quartiers en wordt volledig behandeld in haar eigen stadsgids. Als spil van de regio is Parijs ook de springplank naar alles eromheen — de voorstadstreinen RER en Transilien en de metro bereiken Versailles, Disneyland, Fontainebleau, Saint-Germain en verder, wat de hoofdstad tegelijk een bestemming op zich en de natuurlijke uitvalsbasis voor de koninklijke paleizen en bossen van de wijdere regio maakt.

Het paleis van Versailles, een korte treinrit ten zuidwesten van Parijs, is de grootste koninklijke residentie van Europa en een onmisbare dagtrip. Gebouwd door Lodewijk XIV, de Zonnekoning, om de absolute monarchie te verheerlijken, overweldigt het door schaal en verguldsel: de schitterende Spiegelzaal, de weelderige staatsievertrekken, de koninklijke kapel en opera, en een stuk Franse geschiedenis binnen de muren. Buiten strekken de Franse tuinen van André Le Nôtre zich uit tot de horizon in een geometrie van parterres, bosjes, beelden en fonteinen — die op zomerse dagen op muziek 'dansen' — en leiden ze naar het Grand Canal, waar je een roeiboot kunt huren. Verderop bieden de kleinere paleizen Grand en Petit Trianon en het idyllische Hameau van Marie-Antoinette (een nagebootst rustiek gehucht) een intiemere koninklijke wereld. Versailles is enorm populair, dus reserveer een tijdslot, kom vroeg en trek er het grootste deel van een dag voor uit.

De Île-de-France is bezaaid met kastelen die Versailles evenaren in interesse, zo niet in schaal. Ten zuidoosten van Parijs is Fontainebleau een weids koninklijk paleis dat zeven eeuwen lang door Franse vorsten werd bewoond, van de renaissancegalerij van Frans I tot de vertrekken van Napoleon en zijn beroemde afscheidsbinnenplaats — en het ligt in een uitgestrekt, prachtig zandsteenbos dat een paradijs is voor wandelaars en de bakermat van het moderne klimmen (boulderen). Ten noorden combineert het kasteel van Chantilly een sprookjesachtige ligging met gracht, de uitzonderlijke kunstcollectie van het Musée Condé (na het Louvre de beste verzameling oude meesters van Frankrijk), de Grote Stallen met hun paardenshows, en de bakermat van de chantillyroom. Ten zuidoosten verbluft het barokke kasteel Vaux-le-Vicomte — gebouwd door de minister van Financiën van Lodewijk XIV en zo prachtig dat het Versailles inspireerde (en uitlokte) — met zijn tuinen en avonden bij kaarslicht in de zomer. Elk is een lonend uitstapje vanuit de hoofdstad.

De regio biedt meer dan koninklijke grandeur. Ten oosten van Parijs is Disneyland Paris het meestbezochte pretparkresort van Europa — twee parken (Disneyland Park en Walt Disney Studios), hotels en entertainment, rechtstreeks bereikbaar per RER vanuit het centrum, een must voor gezinnen en goed voor een dag of twee. Voor een volledig contrast bewaart het middeleeuwse ommuurde Provins, werelderfgoed van UNESCO ten zuidoosten, zijn wallen, ondergrondse tunnels, een romaanse donjon en een traditie van middeleeuwse zomerfestivals en toernooien — een stap terug naar het tijdperk van de grote handelsbeurzen. De bossen van de regio — Fontainebleau, Rambouillet, Saint-Germain — geven de Parijzenaars hun groene ontsnapping om te wandelen, fietsen en klimmen, en het koninklijke Saint-Germain-en-Laye, met zijn kasteel (nu een archeologisch museum) en zijn grote terras boven de Seine, voegt nog een gemakkelijk uitstapje toe. Samen met de paleizen maken ze van de Île-de-France een regio van opmerkelijke verscheidenheid net buiten de rand van de hoofdstad.