Mauritius

De toegestane verblijfsduur is hier ongewoon ruim: negentig dagen voor iedereen, zonder aanvraag en zonder kosten, en te verlengen tot in totaal honderdtachtig. Dat is geen detail voor de administratie maar iets wat je reis van karakter verandert. Waar veel tropische bestemmingen je binnen een krappe termijn dwingen om te kiezen, kun je hier langzaam reizen: een paar weken aan één kust, dan het binnenland, dan de andere kant, zonder een klok in je nek. Het maakt het eiland ook aantrekkelijk voor wie een deel van de Europese winter wil ontlopen. Verlengen doe je bij het immigratiekantoor vóór je termijn afloopt, met bewijs van verblijf en middelen voor de extra periode — regel dat ruim op tijd en niet in de laatste week, want het vraagt een bezoek in persoon.

Dit is het verschil met de tropische bestemmingen waar je op één eiland bij één accommodatie zit: Mauritius heeft steden, dorpen, buslijnen, supermarkten en een binnenland, en je kunt er dus wonen als bezoeker in plaats van verblijven. Een huurauto opent daarmee het hele eiland — je kunt 's ochtends bij een waterval staan, tussen de middag op een markt eten en 's avonds aan een andere kust slapen. Twee dingen om je op in te stellen. Er wordt links gereden, met het stuur rechts, wat een gewenningsdag kost en vooral bij het wegrijden en op rotondes aandacht vraagt. En de wegen zijn smal en druk buiten de hoofdverbindingen, met voetgangers, honden en scooters op de rijbaan, dus je gemiddelde snelheid ligt lager dan de kaart suggereert. Gastenverblijven en appartementen in de dorpen zijn er ruim voorhanden en een fractie van de resortprijs.

Bijna het hele eiland ligt binnen een koraalrif, en dat verklaart waarom het water aan de kust zo rustig en ondiep is: de branding breekt op het rif en niet op het strand. Voor zwemmen met kinderen en voor snorkelen vanaf de kant is dat ideaal, en het maakt de lagunes op veel plekken glashelder. Het betekent ook dat de kusten sterk verschillen, en niet willekeurig: de westkant is beschut en het rustigst, de noordkant het meest ontwikkeld met de meeste voorzieningen, en de oost- en zuidoostkant vangen de passaatwind, wat er de kitesurf- en zeilbestemmingen van maakt maar zwemmen soms minder aangenaam. In het zuiden ontbreekt het rif plaatselijk en slaat de oceaan direct op de kust, wat spectaculair is om te zien en juist niet om in te zwemmen. Kies je verblijfplaats dus op wat je wilt doen en niet op de foto.

De samenleving is opgebouwd uit mensen van Indiase, Afrikaanse, Chinese en Europese herkomst, en dat is geen achtergrondinformatie maar iets wat je dagelijks merkt. Op straat hoor je Creools als omgangstaal, Frans in winkels en media en Engels in het bestuur en het onderwijs; met Engels én Frans kom je overal en veel Nederlandstaligen merken dat hun schoolfrans hier onverwacht bruikbaar is. Waar het het duidelijkst wordt, is het eten: Indiase curry's en roti's, Chinese noedelgerechten, Creoolse vissoep en Franse bakkerstradities staan naast elkaar en zijn in de loop van de tijd ook door elkaar gaan lopen. De straatkeuken is uitstekend en goedkoop, met gefrituurde snacks en gevulde flensjes als vaste waarden. Tempels, kerken en moskeeën staan verspreid over hetzelfde dorp, en de feestdagen van meerdere tradities zijn officiële vrije dagen — check ze bij het plannen, want dan is er veel gesloten.

Wie alleen de kust doet, mist het deel van het eiland dat het meeste verrast. Het terrein loopt landinwaarts op naar bergruggen met scherpe silhouetten en naar een nationaal park met kloven, watervallen en regenwoud, waar gemarkeerde wandelpaden lopen en waar het merkbaar koeler en natter is dan aan zee — neem regenkleding mee, ook als de kust in de zon ligt. In het zuidwesten staat een markante berg bij een schiereiland dat op de werelderfgoedlijst staat, met een klim die je vroeg begint vanwege de hitte. Daartussen ligt het landbouwlandschap van suikerriet dat het eiland eeuwenlang heeft gevormd en dat nog altijd het uitzicht bepaalt, met verwerkingsplaatsen en distilleerderijen die rondleidingen geven. Reken voor het binnenland op een huurauto of een georganiseerde tocht, want met het openbaar vervoer kom je er lastig.

Het klimaat is tropisch met twee gezichten. Van ongeveer november tot april is het warm en vochtig, en dat is tegelijk het cycloonseizoen: tropische stormen komen niet elk jaar aan land, maar wanneer er een nadert, gaat het eiland in een aangekondigd waarschuwingsniveau, blijven mensen binnen en liggen vluchten en excursies stil. Reizen in die periode kan prima — het is ook de warmste tijd voor het water — maar neem een reisverzekering die annulering en vertraging dekt en houd marge rond je terugvlucht. Van ongeveer mei tot oktober is het koeler en droger, met meer wind aan de oost- en zuidkust; dat zijn de aangenaamste maanden om te wandelen en rond te rijden, en ze vallen samen met de Europese zomer. Voor wie vooral de Europese winter wil ontlopen, is het late voorjaar aan de rand van beide seizoenen een goed compromis.