Lissabon

De Alfama is de ziel van Lissabon — de oudste wijk van de stad, een labyrint van smalle, trappige straten, betegelde huizen en verborgen pleintjes dat langs de heuvel onder het kasteel São Jorge naar beneden tuimelt en grotendeels gespaard bleef bij de aardbeving van 1755. Erin verdwalen is de bedoeling: was hangt tussen de balkons, katten dommelen in deuropeningen, en om elke hoek opent een miradouro (zoals Santa Luzia of Portas do Sol) een uitzicht over de rivier en de daken. Het kasteel São Jorge bovenop, een Moorse citadel met te belopen muren en pauwen in het park, biedt het wijdste panorama van de stad. Na donker is de Alfama de thuishaven van de fado, Portugals adembenemend mooie, op de UNESCO-lijst geplaatste lied van verlangen (saudade), gezongen in intieme taverntjes bij het diner — het nabije Fadomuseum vertelt het verhaal. De oude tram 28, die door de Alfama en over de heuvels van de stad knarst, is op zichzelf al een van de grote belevenissen van Lissabon.

Westwaarts langs de Taag is Belém waar de zeevaartgeschiedenis van Portugal in steen is geschreven, met twee UNESCO-werelderfgoedmonumenten als ankers. Het Jerónimos-klooster, een meesterwerk van de sierlijke, maritiem getinte manuelijnse stijl, werd gebouwd met de rijkdom van de specerijenhandel en herbergt het graf van de ontdekkingsreiziger Vasco da Gama onder zijn hoge kloostergang en kerk. Aan de oever bewaakte de fantasievolle Belém-toren, een versterkte manuelijnse poort, ooit de haven van waaruit de karvelen uitvoeren, en het grote Monument der Ontdekkingen omzoomt het water met de figuren van Portugals zeevaarders. Het gebied heeft ook het moderne kunst- en architectuurmuseum MAAT, het weelderige Koetsmuseum en — onmisbaar — de originele bakkerij Pastéis de Belém, die de warme, met kaneel bestrooide custardpasteitjes (pastéis de nata) sinds 1837 volgens een geheim recept serveert. Belém vult een rijke halve dag, makkelijk bereikbaar met de tram of trein langs de rivier.

Het centrum van Lissabon is gemaakt om te dwalen. De Baixa, na de aardbeving van 1755 op een elegant raster herbouwd, loopt van het grootse rivierplein Praça do Comércio via de voetgangersstraat Rua Augusta (onder haar triomfboog) naar de levendige pleinen Rossio en Figueira, met de smeedijzeren Santa Justa-lift die naar het geruïneerde Carmo-klooster klimt. Erboven maken de belle-époquecafés van Chiado (het historische A Brasileira), boekhandels en theaters plaats voor het steile, bohemiense Bairro Alto — overdag rustig, 's avonds vol bars en restaurants. De heuvels van Lissabon betekenen overal uitkijkpunten — de miradouros van São Pedro de Alcântara, Senhora do Monte en Graça zijn zonsondergangrituelen met een drankje in de hand. En het eten is een feest: gegrilde sardines en bacalhau (gezouten kabeljauw) op honderd manieren, verse zeevruchten, de bruisende Time Out Market bij Cais do Sodré, de petiscos (Portugese tapas) van de tasca's, en overal pastéis de nata — weggespoeld met vinho verde, rode Douro-wijn en een glaasje kersenlikeur (ginjinha).

Lissabon is de springplank naar enkele van de magischste uitstapjes van Portugal. Op een halfuur met de trein is Sintra een UNESCO-werelderfgoedwonderland van paleizen en tuinen in een koele, beboste heuvelrug — het sprookjesachtige, snoepkleurige Pena-paleis op de top, de romantische tuinen en initiatieput van Quinta da Regaleira, de Moorse kasteelruïne en het weelderige landgoed Monserrate — met gemak een van de beste dagtrips van Europa. Langs de Atlantische kust bieden de elegante badplaatsen Cascais en Estoril stranden, een jachthaven en een boulevard, met vlakbij de wilde kliffen van Cabo da Roca, het meest westelijke punt van het vasteland van Europa. Terug in de stad herbergt het moderne Parque das Nações aan de rivier, gebouwd voor Expo '98, het schitterende Oceanário (een van de grote aquaria ter wereld), een kabelbaan en eigentijdse architectuur, terwijl de LX Factory onder de 25 Aprilbrug een oud industrieterrein heeft heruitgevonden als plek vol winkels, restaurants en straatkunst. Boottochten en de veerboot naar de zuidoever onthullen de mooie band van Lissabon met haar rivier.