Kandy, Sri Lanka

Sri Dalada Maligawa (het Paleis van de Tandrelikwie) is het spirituele en ceremoniële hart van het Singalees-boeddhistische Sri Lanka — het hoeden van de tandrelikwie van de Boeddha geldt sinds zij in 1592 in Kandy aankwam, uit India meegebracht onder koning Vimaladharmasuriya I, traditioneel als het legitimerende symbool van soevereiniteit. Het huidige complex is meerlagig: het binnenste heiligdom (Vāhalkada) met zijn achthoekige relikwietoren, het Patthirippuwa-paviljoen voor koninklijke audiënties (1806–14), de slotgracht en de twee buitenste trommelhallen (Hewisi Mandapaya), waar de Kandyaanse trommels worden geslagen bij elk van de drie dagelijkse puja (gebedsrituelen) om 05.30, 09.30 en 18.30 uur. De tand zelf wordt bewaard in een reeks in elkaar passende gouden schrijnen in de binnenste relikwiekamer; hij is zelden direct te zien, maar de ceremonie waarbij de schrijn bij bijzondere gelegenheden wordt geopend, is van grote rituele betekenis. Er geldt een toegangsprijs voor buitenlandse bezoekers (controleer het actuele tarief vooraf); de kledingvoorschriften vragen bedekte schouders en knieën. Het museum binnen het complex toont koninklijke geschenken, ivoren tronen en historische schilderijen. Het relatief nieuwe metselwerk van de voorgevel en het Patthirippuwa weerspiegelt restauratiewerk uit het einde van de jaren negentig. Reken op 1,5 tot 2 uur, het museum inbegrepen.

Het Kandy-meer (Bogambara-meer) is een kunstmatig reservoir, in 1807 aangelegd door de laatste Kandyaanse koning, Sri Wickrama Rajasinha. Het meer is bepalend voor de opzet van de stad: het 3,4 km lange pad eromheen verbindt de Tempel van de Tand aan de noordoever, het eilandpaviljoen (Ulpange, het zomerbadhuis van de koning, nu een politiepost), het Raja Wasala (het Koningspaleis, deels nu het Nationaal Museum van Kandy) en de openbare badplaats aan de oostkant. De wandeling is, vooral in de vroege ochtend wanneer de mist nog op de heuvels hangt en het water de daklijn van de tempel weerspiegelt, Kandy op zijn stilst en mooist. Het Nationaal Museum van Kandy, in het voormalige Koninginnepaleis (Palle Vahala) naast het tempelcomplex, bewaart de Kandyaanse koninklijke regalia — gouden en zilveren betelnootsets, oorsieraden, ivoren kammen, lakwerkdoosjes, manuscripten en hofkostuums — en is een van de beter ingerichte regionale musea van Sri Lanka. De Natha Devale, een 14e-eeuwse schrijn net ten noorden van het meer, is een van de oudste intacte monumenten van Kandy. Aan de Dalada Veediya (de straat van de tandrelikwie) geven het koloniale Queen's Hotel (1842), het Cargills-warenhuis (1844, nu een beschermd monument) en de oude overdekte markten de stad haar dubbele Victoriaans-Kandyaanse karakter.

De Esala Perahera van Kandy is een van de oudste en grootste religieuze processies van Azië. Het festival ontvouwt zich over tien nachten in juli of augustus (de exacte data worden bepaald door de maankalender, met als hoogtepunt de volle maan van de maand Esala — doorgaans eind juli of begin augustus) en vertegenwoordigt meer dan 1.700 jaar ononderbroken traditie. De processie heeft vier delen, elk voor een van de vier devales (schrijnen van de vier beschermgoden van Sri Lanka — Natha, Vishnu, Skanda/Kataragama en Pattini), met de Dalada-processie van Sri Dalada Maligawa als middelpunt. De slotprocessie (Randoli Perahera) op de laatste avond is het spectaculairst — 50 tot 100 prachtig opgetuigde olifanten (de voorste draagt de gouden schrijn met de replica van de relikwieschrijn), honderden Kandyaanse trommelaars, dansers, zweepknallers, fakkeldragers en acrobaten trekken twee tot drie uur door de straten van Kandy en eindigen na middernacht. Kijken: de beste plekken liggen langs de hoofdroute tussen de tempel en de Asgiri Maha Viharaya; tribunekaarten worden ruim van tevoren verkocht, en daktoegang bij de hotels aan de Dalada Veediya is de premiumoptie. De hotels zitten 2 tot 3 maanden vooruit vol voor de Perahera-week; boek vroeg. De Perahera is een echte religieuze gebeurtenis, geen voorstelling — zij staat onder het gezag van de twee grote Kandyaanse kloosterordes (Malwathu en Asgiri); kleed je bescheiden en gedraag je respectvol.

De Koninklijke Botanische Tuinen van Peradeniya, 5 km ten westen van Kandy langs de zuidoever van de Mahaweli-rivier, behoren tot de mooiste botanische tuinen van Azië en zijn wellicht de rijkst beplante van Zuid-Azië. Formeel aangelegd in 1821 door de Britten op de plek van eerdere Kandyaanse koninklijke lusttuinen (het gebied was sinds de 17e eeuw een koninklijke residentie), beslaan de tuinen 147 acre op 460 meter hoogte met 200 regendagen per jaar — omstandigheden die zowel buitengewone verscheidenheid als spectaculaire groei opleveren. De blikvangers: de grote Java-vijgenboom (Ficus benjamina) bij het centrale gazon, met een kroon van zo'n 2.500 vierkante meter; de Koninklijke Palmenlaan, 130 meter palmen in twee rijen tegenover elkaar; het orchideeënhuis, de specerijentuin, het bamboebos en de collectie van meer dan 60 palmsoorten. In totaal zijn er ruim 4.000 plantensoorten. De tuinen openen dagelijks om 07.30 uur (sluiting 18.00 uur); er geldt een toegangsprijs voor buitenlandse bezoekers (controleer de actuele tarieven vooraf). De ochtend is de beste tijd — de vogels in het bamboe en de grote bomen zijn het actiefst vóór 09.00 uur, en het licht op het centrale gazon is helder vóór de middagnevel. Een tuktuk vanuit het centrum van Kandy kost rond de 400–600 roepie; ook bus 654 rijdt de Peradeniya-weg. De campus van de Universiteit van Peradeniya (de oudste universiteit van Sri Lanka, 1942) grenst aan de noord- en westzijde aan de tuinen.

De berglijn van Sri Lanka is een spoorwegprestatie uit het Victoriaanse tijdperk en blijft een van de mooiste treinritten ter wereld. De hoofdlijn Colombo–Kandy (118 km) klimt gestaag van zeeniveau door theeplantageland naar Kandy op 490 meter — de InterCity Express (ongeveer 2,5 uur) en de tragere intercitydiensten geven elk een andere ervaring; de tragere treinen rijden door rubber- en kokosplantages voordat de spectaculaire klim begint via Rambukkana, de Kadugannawa-pas (waar de spoorlijn zich tegen de steile rotswand klemt) en Kandy in. De lijn Kandy–Badulla (167 km, 9 stations tot Ella, 6 uur) is de rit die de meeste reizigers met Sri Lanka associëren: vanaf Kandy klimt de lijn naar haar hoogste punt (1.898 meter bij Pattipola, het hoogste station van Sri Lanka) en passeert de 91-boogs Demodara-lus, waar het spoor door een tunnel spiraalt om hoogte te winnen. Het traject tussen Nanu Oya (Nuwara Eliya) en Ella — theeplantages, mist, watervallen, tunnels en de beroemde Nine Arches-brug bij Demodara — voert door een van de meest gefotografeerde treinlandschappen ter wereld. De blauwe observatiewagon (2e klas) heeft ramen die opengaan; de 1e-klas observatiewagon (gereserveerd) is geklimatiseerd. De eerste trein van Kandy naar Ella vertrekt rond 08.30 uur — reserveer ruim van tevoren online, vooral voor de 1e klas en de observatiewagon. De rit is het mooist van Kandy naar Ella (de afdaling geeft het beste licht aan de rechterkant).

De centrale ligging van Kandy in het bergland maakt het een handige uitvalsbasis voor de belangrijkste archeologische en wildlife-route van het eiland. Het olifantenweeshuis van Pinnawala (35 km noordwestelijk, ~1 uur) is de meest bezochte natuurattractie van Sri Lanka: meer dan zestig olifanten, waaronder kuddes met kalfjes, worden tweemaal daags (10.00 en 14.00 uur) gebaad in de Maha Oya-rivier vlak onder het voederterrein. De grottempel van Dambulla (72 km noordelijk, ~1,5 uur), UNESCO-werelderfgoed, is een reeks van vijf grotschrijnen uitgehakt in een granieten rots, met 153 zittende boeddhabeelden en bijna 2.000 vierkante meter plafondschilderingen (het grootste grottempelcomplex van Sri Lanka). Sigiriya (95 km noordelijk, ~2 uur) — de 5e-eeuwse rotsvesting van koning Kashyapa, met de befaamde leeuwentrap, fresco's en watertuinen — is een praktische dagtocht vanuit Kandy, te combineren met Dambulla. Adam's Peak (Sri Pada, 65 km zuidelijk, ~2 uur naar de voet) is de 2.243 meter hoge heilige pelgrimsberg met een rotsafdruk die door boeddhisten, hindoes, moslims en christenen wordt vereerd; het pelgrimsseizoen loopt van december tot mei (het pad is 's nachts verlicht; aankomst op de top vóór zonsopgang is de traditie). Nuwara Eliya (75 km over de weg, of 3 uur met de bergtrein) is het Britse koloniale bergstadje in het theehart — een dagtocht of een natuurlijke overnachting tussen Kandy en Ella. Al deze bestemmingen zijn eenvoudig te bereiken met een privéchauffeur vanuit Kandy.

Het koninkrijk Kandy bracht een eigen kunsttraditie voort — houtsnijwerk, metaalbewerking, lakwerk, weven (Dumbara-matten), trommelen (de Kandyaanse trom, gäta beraya) en de Kandyaanse dans (Ves nätuma) — die in levende vorm voortbestaat. De Embekka Devalaya, 14 km van Kandy aan de Udunuwara-weg (te combineren met de tempels Lankathilaka en Gadaladeniya op dezelfde route), heeft houten pijlers besneden met dansers, worstelaars, vogels en dubbelkoppige adelaars die tot de mooiste voorbeelden van Singalees middeleeuws houtsnijwerk uit de 14e eeuw behoren. De Kandyan Arts Association en het Cultural Arts Centre, beide aan de Raja Veediya, brengen 's avonds Kandyaanse dansvoorstellingen (vuurlopen, bordendraaien, acrobatiek en de Ves-maskerdans) voor bezoekers — dit zijn betaalde voorstellingen, geen ceremoniële gebeurtenissen, die de belangrijkste vormen in 45 tot 60 minuten samenballen. Het YMBA-gebouw (Young Men's Buddhist Association) bij de tempel, uit 1914, en de Garrison-begraafplaats van Kandy (de Britse koloniale begraafplaats op de heuvel boven het meer, 163 graven uit 1817–1937) behoren tot de minder bezochte maar de moeite waard. Het natuurreservaat Udawattakele (vroeger Lady Gordon's Park), een 104 acre groot bos direct boven de Tempel van de Tand, heeft uitgezette paden en is een van de beste plekken bij een Sri Lankaanse stad voor endemische vogels (de Sri Lankaanse blauwe ekster, de Layard-parkiet en bij schemering de Serendib-dwergooruil).

Kandy heeft geen luchthaven. De dichtstbijzijnde internationale luchthaven is Bandaranaike (CMB) bij Katunayake, Colombo, op zo'n 116 km van het centrum van Kandy — ongeveer 3 tot 3,5 uur over de weg en 2,5 tot 3 uur per trein (van station Colombo Fort naar station Kandy). De trein is de aanbevolen aankomstroute: de InterCity Express (3–4 keer per dag, 2e/3e klas) rijdt door de ochtend ongeveer elke 2 uur; een toeslag voor de observatiewagon is mogelijk. Een taxi van CMB naar Kandy kost rond de 40–55 dollar. Sri Lanka vereist van de meeste nationaliteiten een ETA (elektronische reistoestemming) — vraag die vóór vertrek online aan; controleer voor jouw nationaliteit de actuele eisen en een eventuele vrijstelling van de kosten ruim van tevoren. Binnen Kandy rijden tuktuks de kern van tempel, meer en museum voor 100–300 roepie per korte rit; onderhandel vooraf of gebruik de apps PickMe of inDriver. De bus naar Peradeniya vertrekt regelmatig vanaf het centrale busstation. Voor de route Dambulla/Sigiriya is een privéauto met chauffeur voor de dag de gangbare aanpak. Het Queen's Hotel aan de Dalada Veediya en het winkelcentrum Kandy City Centre dienen als oriëntatiepunten in de wandelbare toeristische kern. De munt is de Sri Lankaanse roepie (LKR); pinautomaten zijn er volop aan de Dalada Veediya en rond het meer; kaartbetaling werkt in hotels en middenklasse-restaurants; contant geld is nodig voor markten, lokale restaurants en tempelentree.