Seoul, Zuid-Korea

Het historische hart van Seoul ligt aan de voet van de noordelijke bergen. Gyeongbokgung, het grote hoofdpaleis van de Joseon-dynastie, vormt het anker — uitgestrekte binnenplaatsen, een troonzaal, het schilderachtige Gyeonghoeru-paviljoen boven een lotusvijver, en een kleurrijke wachtwisseling bij de poort; huur in de buurt een hanbok (traditionele klederdracht) en de toegang tot het paleis is gratis. Een korte wandeling verderop is Changdeokgung het mooiste van de paleizen, met de door UNESCO erkende Geheime Tuin (Huwon), een meesterwerk van Koreaanse landschapskunst dat je het best op een begeleide wandeling ziet. Tussen de paleizen bewaart het Bukchon-hanokdorp honderden traditionele huizen met tegeldaken in steile steegjes, met uitzicht over de oude stad, terwijl het nabije Insadong de plek is voor traditioneel ambacht, kalligrafie, keramiek en theehuizen. Samen vormen ze een volle, wandelbare dag oud Seoul.

De energie van Seoul leeft in zijn wijken, elk met een eigen karakter. Myeongdong is het hart van winkelen en cosmetica, met straten vol skincare-flagships, mode en een befaamde avondlijke straatetenmarkt. Hongdae, rond de kunstuniversiteiten, is de jonge kern — indiemuziek, straatmuzikanten, themacafés, clubs en goedkope eettentjes die tot laat doorgaan. Itaewon brengt de internationale eet- en barscene; Insadong en Samcheong-dong de artistieke, traditionele kant. Aan de overkant van de Han-rivier is Gangnam de glanzende, dure wijk uit het beroemde lied — luxe winkels, de COEX Mall met de Instagram-beroemde Starfield-bibliotheek, en de entertainmentbureaus die K-pop aandrijven. De superhoge Lotte World Tower en het pretpark Lotte World liggen vlakbij in Jamsil. Tussen deze wijken pendelen met de uitstekende metro is de helft van het plezier.

Eten is het hart van een bezoek aan Seoul. Koreaanse barbecue — buikspek of gemarineerde galbi aan tafel grillen met een schaar, slawraps en een stoet banchan-bijgerechten — is de klassieke groepsmaaltijd; alledaags Koreaans eten betekent bubbelende stoofpotten (kimchi-jjigae, sundubu), bibimbap en de eindeloze gratis banchan bij elke maaltijd. De markten zijn op zich al een feest: de Gwangjang-markt voor mungboonpannenkoeken, mayak-gimbap en rauw rund, de straatkraampjes van Myeongdong voor tornadoaardappels en eierbrood, en het lunchbox-café van de Tongin-markt. Koreaanse gebakken kip met bier ('chimaek') is het late-avondritueel, en de cafécultuur van Seoul is een fenomeen op zich — thematisch, designgedreven en overal. Om bij te komen bieden de jjimjilbang-badhuizen een uniek Koreaans ritueel van warme baden, saunaruimtes en een plek om te dutten, sommige de klok rond geopend.

Voor het grote plaatje neem je de kabelbaan de Namsan op naar de N Seoul Tower, vanwaar de stad zich in alle richtingen uitspreidt (en stelletjes hangsloten aan de reling bevestigen), of je beklimt de granieten toppen rond de stad — de paden van het Bukhansan National Park beginnen binnen het bereik van de metro. De boeddhistische tempels van Seoul bieden rust te midden van de drukte: het kleurrijke Jogyesa in het centrum en het grote Bongeunsa tegenover de wolkenkrabbers van Gangnam, sommige met een tempelverblijf (temple stay). De Han-rivier zelf is een reusachtig lineair park — huur een fiets, picknick bij Yeouido (spectaculair onder de kersenbloesem in het voorjaar) of maak een avondcruise langs de fonteinen op de bruggen. De meest indrukwekkende en fascinerende dagtocht van de stad is de DMZ, de Koreaanse gedemilitariseerde zone op ongeveer een uur naar het noorden, te bezoeken met georganiseerde tours naar de grensinstallaties en uitkijkpunten — een uniek venster op het verdeelde schiereiland. Voor de DMZ boek je vooraf en neem je je paspoort mee.