ออสเตรเลีย

ความผิดพลาดที่พบบ่อยที่สุดในการวางแผนทริปออสเตรเลียคือการมองแผนที่แล้วคิดว่าไปได้ทั่วในทริปเดียว ประเทศนี้กว้างระดับที่การบินจากชายฝั่งตะวันออกไปตะวันตกใช้เวลาพอๆ กับการบินข้ามทวีปยุโรป และเมืองใหญ่แต่ละเมืองก็อยู่ห่างกันเป็นหลักพันกิโลเมตร วิธีที่ได้ผลคือเลือกหนึ่งภูมิภาคต่อหนึ่งทริป เช่น ชายฝั่งตะวันออกช่วงซิดนีย์ถึงแคนส์ หรือรัฐวิกตอเรียกับเส้นทางเลียบชายฝั่ง หรือใจกลางทวีป แล้วเจาะให้ลึกแทนการไล่เก็บหมุดหมาย อีกเรื่องที่คนไทยมักไม่ทันคิดคือฤดูกาลกลับด้านกับบ้านเรา เดือนธันวาคมถึงกุมภาพันธ์คือฤดูร้อนที่ชายหาดคึกคักและราคาที่พักสูงสุด ส่วนมิถุนายนถึงสิงหาคมเป็นฤดูหนาวที่ทางใต้หนาวจริงและมีหิมะบนเทือกเขาบางแห่ง แต่กลับเป็นช่วงที่ดีที่สุดของภาคเหนือเขตร้อนและใจกลางทวีป การเลือกเดือนจึงต้องเลือกคู่กับภูมิภาค ไม่ใช่เลือกเดือนก่อนแล้วค่อยหาที่ไป

ซิดนีย์กับเมลเบิร์นถูกพูดถึงคู่กันเสมอ แต่ให้ประสบการณ์คนละอย่าง ซิดนีย์เป็นเมืองของอ่าวและชายหาด ชีวิตหมุนรอบท่าเรือธรรมชาติขนาดใหญ่ที่มีโรงอุปรากรและสะพานเป็นฉากหลัง และมีหาดในเขตเมืองที่ว่ายน้ำหรือเล่นเซิร์ฟก่อนเข้างานได้จริง เส้นทางเดินเลียบหน้าผาระหว่างหาดเป็นกิจกรรมครึ่งวันที่คุ้มที่สุดอย่างหนึ่งของเมือง ส่วนเมลเบิร์นเป็นเมืองของตรอกและร้าน ชีวิตอยู่ในซอยแคบที่มีคาเฟ่ ร้านหนังสือ บาร์ชั้นบน และงานศิลปะข้างถนนซ้อนกันเป็นชั้น วัฒนธรรมกาแฟที่นี่จริงจังในระดับที่เปลี่ยนมาตรฐานของทั้งประเทศ และปฏิทินเมืองผูกกับกีฬาและเทศกาลตลอดปี ผู้เดินทางจากไทยที่มีเวลาจำกัดควรเลือกหนึ่งเมืองเป็นฐานแล้วใช้เวลาที่เหลือกับธรรมชาติรอบเมืองนั้น มากกว่าจะแบ่งวันให้ทั้งสองเมืองจนได้ครึ่งๆ กลางๆ ทั้งคู่

ชายฝั่งควีนส์แลนด์ตอนเหนือมีสิ่งที่หาได้ยากมากในที่เดียวกัน คือแนวปะการังขนาดมหึมาอยู่ห่างจากป่าฝนเขตร้อนเพียงชั่วโมงเดียว แนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟทอดยาวตามชายฝั่งเป็นระยะทางหลักพันกิโลเมตร และไม่ได้เป็นแนวเดียวต่อเนื่อง แต่ประกอบด้วยแนวปะการังย่อยนับพันแนวกับเกาะจำนวนมาก จุดลงเรือหลักคือแคนส์และหมู่เกาะวิตซันเดย์ ซึ่งต่างกันตรงที่แคนส์เน้นทริปดำน้ำแบบไปกลับในวัน ส่วนวิตซันเดย์เน้นล่องเรือค้างคืนระหว่างเกาะ สิ่งที่ควรรู้ก่อนจองคือสภาพปะการังต่างกันมากในแต่ละจุดและแต่ละปี การถามผู้ให้บริการตรงๆ ว่าจะพาไปแนวไหนจึงสำคัญกว่าการเลือกจากราคา ส่วนป่าฝนทางเหนือของแคนส์เป็นป่าเขตร้อนที่ต่อเนื่องยาวนานที่สุดแห่งหนึ่งของโลก เดินทางถึงได้ในวันเดียวและมีทางเดินยกระดับให้เดินชมเรือนยอดไม้

เรดเซ็นเตอร์คือใจกลางทวีปที่ภูมิประเทศเป็นทะเลทรายหินสีแดง และหมุดหมายที่คนรู้จักที่สุดคือหินโมโนลิธขนาดมหึมาที่ผุดขึ้นกลางที่ราบ สิ่งที่ควรเข้าใจก่อนไปคือที่นั่นเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของชาวอะบอริจินเจ้าของพื้นที่ ไม่ใช่จุดชมวิวทั่วไป ปัจจุบันจึงมีข้อปฏิบัติที่ชัดเจนเรื่องการเดินในเส้นทางที่กำหนดและพื้นที่บางส่วนที่ขอความร่วมมือไม่ให้ถ่ายภาพ เพราะเกี่ยวข้องกับเรื่องเล่าและพิธีกรรมเฉพาะกลุ่ม การเดินรอบฐานพร้อมไกด์ท้องถิ่นให้ประสบการณ์ที่ลึกกว่าการถ่ายรูปจากจุดชมพระอาทิตย์ตกมาก ในทางปฏิบัติ อากาศที่นี่สุดขั้วทั้งสองทาง กลางวันฤดูร้อนร้อนจัดจนกิจกรรมกลางแจ้งถูกจำกัด ส่วนกลางคืนฤดูหนาวอุณหภูมิลงใกล้จุดเยือกแข็ง ผู้เดินทางจากเมืองร้อนควรเตรียมเสื้อกันหนาวจริงจังหากไปช่วงกลางปี และพกน้ำมากกว่าที่คิดเสมอ

เหตุผลที่สัตว์ในออสเตรเลียหน้าตาไม่เหมือนที่อื่นคือแผ่นดินนี้แยกตัวออกจากทวีปอื่นมานานมาก สัตว์กลุ่มมีกระเป๋าหน้าท้องจึงพัฒนาขึ้นมาเต็มระบบนิเวศแทนที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มอื่น ตั้งแต่จิงโจ้ วอลลาบี วอมแบต ไปจนถึงโคอาลาซึ่งกินใบยูคาลิปตัสเป็นหลักและนอนเกือบทั้งวันเพราะอาหารให้พลังงานต่ำ ที่แปลกกว่านั้นคือตุ่นปากเป็ดซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่วางไข่ การได้เห็นสัตว์เหล่านี้ในธรรมชาติต้องอาศัยจังหวะเวลา ส่วนใหญ่ออกหากินช่วงเช้ามืดและพลบค่ำ อีกด้านที่ควรพูดตรงๆ คือสัตว์มีพิษ ทั้งงู แมงมุม และแมงกะพรุนบางชนิดตามชายฝั่งทางเหนือในบางฤดู ซึ่งไม่ใช่เหตุผลให้กลัวจนไม่ไป แต่เป็นเหตุผลให้ทำตามป้ายเตือนและคำแนะนำในพื้นที่อย่างเคร่งครัด รวมถึงว่ายน้ำเฉพาะในเขตที่มีการกั้นและมีเจ้าหน้าที่ดูแล

นอกจากเรื่องเอกสารเข้าเมืองแล้ว มีสามเรื่องที่ผู้เดินทางจากไทยควรจัดการตั้งแต่ก่อนออกเดินทาง เรื่องแรกคือข้อกำหนดด้านความปลอดภัยทางชีวภาพ ออสเตรเลียเข้มงวดเรื่องการนำอาหาร พืช เมล็ดพันธุ์ และผลิตภัณฑ์จากสัตว์เข้าประเทศมากกว่าประเทศส่วนใหญ่ในโลก ของฝากประเภทอาหารแห้งหรือสมุนไพรที่คนไทยพกกันเป็นเรื่องปกติอาจถูกยึดและมีโทษปรับ วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือสำแดงทุกอย่างที่ไม่แน่ใจในแบบฟอร์มขาเข้า เพราะการสำแดงแล้วถูกยึดไม่มีโทษ แต่การไม่สำแดงมีโทษ เรื่องที่สองคือการขับรถ ระยะทางระหว่างเมืองไกลและถนนบางสายไม่มีปั๊มน้ำมันเป็นร้อยกิโลเมตร การเช่ารถต้องวางแผนเติมน้ำมันเป็นช่วงและควรเลี่ยงการขับกลางคืนในเขตชนบทเพราะสัตว์ป่าออกมาบนถนน เรื่องที่สามคือแดด รังสียูวีที่นี่แรงกว่าที่คนไทยคุ้นเคยแม้ในวันที่อากาศเย็น ครีมกันแดดและหมวกจึงเป็นของจำเป็นไม่ใช่ของเสริม