สหรัฐอเมริกา

ความผิดพลาดที่ทำให้ทริปอเมริกาเหนื่อยฟรีคือการวางแผนแบบไล่เก็บเมืองดัง ทั้งที่ระยะทางระหว่างชายฝั่งตะวันออกกับตะวันตกใช้เวลาบินราวห้าถึงหกชั่วโมงและข้ามเขตเวลาสามเขต การใส่นิวยอร์ก แกรนด์แคนยอน และซานฟรานซิสโกไว้ในทริปสิบวันจึงแปลว่าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับสนามบิน วิธีที่ได้ผลคือเลือกหนึ่งวงจรต่อหนึ่งทริป วงจรที่ผู้เดินทางจากไทยนิยมที่สุดคือฝั่งตะวันตกช่วงลอสแอนเจลิส ลาสเวกัส และอุทยานในยูทาห์กับแอริโซนา ซึ่งขับรถต่อกันได้และเห็นทั้งเมืองกับธรรมชาติ อีกวงจรคือฝั่งตะวันออกช่วงนิวยอร์ก วอชิงตัน ดี.ซี. และบอสตัน ซึ่งเชื่อมกันด้วยรถไฟและไม่ต้องเช่ารถเลย ส่วนฮาวายควรถือเป็นทริปแยกเพราะอยู่กลางมหาสมุทรและใช้เวลาบินจากแผ่นดินใหญ่หลายชั่วโมง การเลือกวงจรเดียวยังช่วยเรื่องงบด้วย เพราะเที่ยวบินภายในประเทศและค่าเช่ารถเป็นรายจ่ายที่บวกเร็วที่สุดของทริปนี้

อุทยานแห่งชาติของอเมริกาเป็นระบบที่บริหารแบบรวมศูนย์ และสิ่งที่ผู้เดินทางจากไทยมักไม่ทราบคือหลายแห่งไม่ได้เปิดให้ขับเข้าไปได้ตลอดเวลาอีกแล้ว อุทยานยอดนิยมหลายแห่งใช้ระบบจองเวลาเข้าในช่วงฤดูท่องเที่ยว ที่จอดรถบางจุดเต็มตั้งแต่เช้าตรู่ และที่พักในเขตอุทยานกับลานกางเต็นท์เปิดจองล่วงหน้าเป็นเดือนหรือเป็นปีแล้วเต็มภายในไม่กี่นาที การวางแผนจึงต้องเริ่มจากดูว่าอุทยานที่ตั้งใจไปใช้ระบบอะไรในเดือนที่จะไป ไม่ใช่ดูแค่ว่าขับกี่ชั่วโมง อีกกลไกที่ช่วยประหยัดคือบัตรผ่านรายปีที่ใช้ได้กับอุทยานทั้งระบบ ซึ่งคุ้มทันทีเมื่อเข้าอุทยานตั้งแต่สามแห่งขึ้นไปในทริปเดียว เพราะหลายแห่งคิดค่าเข้าต่อคันรถไม่ใช่ต่อคน สิ่งที่ควรเผื่อเสมอคือระยะทางภายในอุทยานเอง บางแห่งจากประตูถึงจุดชมวิวหลักใช้เวลาขับเป็นชั่วโมง และสัญญาณโทรศัพท์มักใช้ไม่ได้ทั้งพื้นที่

เมืองอเมริกันส่วนใหญ่วางผังแบบตารางและเรียกถนนด้วยตัวเลขหรือตัวอักษร ซึ่งทำให้หาทางง่ายกว่าที่คิดเมื่อจับหลักได้ แต่สิ่งที่ต่างกันมากระหว่างเมืองคือควรเช่ารถหรือไม่ นิวยอร์ก บอสตัน ชิคาโก และวอชิงตัน ดี.ซี. มีระบบขนส่งสาธารณะที่ครอบคลุมพอจะเที่ยวได้ทั้งทริปโดยไม่ต้องมีรถ และการมีรถกลับกลายเป็นภาระเพราะค่าจอดในเมืองแพงมากและหาที่จอดยาก ส่วนลอสแอนเจลิสและเมืองทางตะวันตกหลายแห่งออกแบบมาเพื่อรถยนต์ตั้งแต่ต้น ระยะห่างระหว่างย่านไกลเกินกว่าจะเดิน และขนส่งสาธารณะครอบคลุมไม่ทั่ว อีกเรื่องที่ควรเข้าใจคือคำว่าดาวน์ทาวน์ในหลายเมืองหมายถึงย่านสำนักงานที่เงียบมากหลังเลิกงาน ชีวิตกลางคืนและร้านอาหารมักอยู่ในย่านที่พักอาศัยรอบนอกแทน การเลือกที่พักจึงควรเลือกตามย่านที่จะใช้ชีวิตจริง ไม่ใช่เลือกเพราะคำว่าใจกลางเมือง

โรดทริปคือวิธีเที่ยวอเมริกาที่ให้ประสบการณ์ตรงกับภูมิประเทศมากที่สุด แต่มีรายละเอียดที่ต่างจากการขับรถในไทยหลายข้อ ข้อแรกคือขับเลนขวาและพวงมาลัยอยู่ซ้าย จุดที่พลาดกันบ่อยไม่ใช่ทางตรงแต่เป็นการเลี้ยวเข้าเลนผิดฝั่งในถนนที่รถน้อย ข้อที่สองคือกฎที่ไม่มีในไทย เช่น การหยุดสี่แยกที่มีป้ายหยุดทุกด้านแล้วไปตามลำดับก่อนหลัง และการที่รถโรงเรียนหยุดแล้วรถทุกทิศต้องหยุดตาม ข้อที่สามคือระยะทาง เส้นทางระหว่างเมืองในเขตตะวันตกอาจไม่มีปั๊มน้ำมันเป็นร้อยกิโลเมตร การเติมน้ำมันเมื่อเหลือครึ่งถังจึงเป็นนิสัยที่ควรมี ไม่ใช่รอจนไฟเตือน ข้อสุดท้ายคือเอกสาร ผู้เช่ารถต้องมีใบขับขี่ไทยคู่กับใบขับขี่สากล บัตรเครดิตในชื่อผู้เช่าสำหรับวางมัดจำ และควรตรวจเงื่อนไขอายุขั้นต่ำของผู้เช่าก่อนจอง เพราะผู้เช่าอายุน้อยมักถูกคิดค่าธรรมเนียมเพิ่ม

คำว่าอาหารอเมริกันแทบไม่มีความหมายเดียว เพราะแต่ละภูมิภาคมีสายอาหารของตัวเองที่ต่างกันชัดเจน ทางใต้มีอาหารสายเซาเทิร์นที่ใช้การทอดและอบเป็นหลัก เทกซัสมีบาร์บีคิวที่รมควันเนื้อวัวข้ามคืน ชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือมีอาหารทะเลอย่างล็อบสเตอร์และหอย ส่วนแถบชายแดนใต้มีอาหารเม็กซิกันที่กลายเป็นอาหารประจำถิ่นไปแล้ว การขับรถข้ามรัฐจึงเปลี่ยนทั้งเมนูและวัตถุดิบในแบบที่ประเทศเดียวไม่ควรทำได้ สำหรับผู้เดินทางจากไทย อีกชั้นที่มีประโยชน์จริงคือชุมชนไทยและชุมชนเอเชียในเมืองใหญ่ ลอสแอนเจลิสมีย่านไทยที่ประกาศเป็นย่านทางการของเมือง และเมืองใหญ่ส่วนใหญ่มีร้านไทยกับซูเปอร์มาร์เก็ตเอเชียที่หาของครบ ซึ่งช่วยได้มากทั้งเรื่องคิดถึงบ้านกลางทริปยาว และเรื่องงบประมาณ เพราะการซื้อของทำกินเองในที่พักที่มีครัวถูกกว่าการกินร้านทุกมื้ออย่างมีนัยสำคัญ

อเมริกากินพื้นที่หลายเขตภูมิอากาศ การถามว่าไปช่วงไหนดีจึงต้องถามคู่กับภูมิภาคเสมอ ภาคเหนือและภาคตะวันออกเฉียงเหนือมีฤดูหนาวที่หนาวจริงและมีหิมะ ซึ่งสวยแต่กระทบการเดินทางเพราะเที่ยวบินถูกยกเลิกจากพายุหิมะได้ทั้งวัน ทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงใต้ร้อนจัดในฤดูร้อนถึงระดับที่การเดินป่ากลางวันเป็นอันตราย และอุทยานหลายแห่งเตือนไม่ให้เริ่มเส้นทางหลังสายไปแล้ว ชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้และอ่าวเม็กซิโกมีฤดูพายุเฮอริเคนช่วงครึ่งหลังของปี ซึ่งควรตรวจสอบก่อนจองที่พักแบบคืนเงินไม่ได้ ส่วนแคลิฟอร์เนียมีฤดูแล้งยาวที่ทำให้เกิดไฟป่าเป็นระยะและกระทบทัศนวิสัยกับเส้นทางบางสาย ช่วงที่ปลอดภัยและอากาศดีที่สุดสำหรับวงจรยอดนิยมส่วนใหญ่คือฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นช่วงที่ราคาที่พักอยู่ระหว่างกลางและคนน้อยกว่าฤดูร้อนด้วย