Égypte

Le Caire est la plus grande ville d'Afrique, capitale culturelle du monde arabe et l'une des expériences urbaines les plus stratifiées qui existent — Gizeh et Saqqarah pharaoniques, le Vieux Caire copte du IVe siècle, le Caire islamique aux plus de 800 mosquées classées et le bazar de Khan el-Khalili (en activité depuis 1382), le centre Belle Époque construit pendant la phase cosmopolite 1860-1940, les quartiers modernes des îles de Zamalek et Gezira. Sur le plateau de Gizeh se dressent les trois pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos et le Grand Sphinx ; le tissu urbain du Caire arrive jusqu'au plateau, ce qui fait que les pyramides se photographient le mieux depuis le point de vue panoramique derrière la troisième, les trois alignées et la silhouette du Caire en arrière-plan. Collé au plateau, le Grand Musée Égyptien (GEM) a ouvert fin 2024 après vingt ans de construction — le plus grand musée archéologique du monde, avec la collection complète de Toutânkhamon (plus de 5 000 objets, exposés ensemble pour la première fois depuis la découverte de Howard Carter en 1922). La plupart des voyageurs passent désormais une matinée sur le plateau et une après-midi au GEM sans traverser le trafic du Caire, puis consacrent deux à trois jours supplémentaires au Caire islamique, au Caire copte et au front de Nil. Pour les voyageurs venus de France, de Belgique ou de Suisse, le GEM prolonge sur place un héritage déjà familier : la collection égyptienne du Louvre, le Musée Calvet d'Avignon, les Cinquantenaire à Bruxelles, le Musée d'art et d'histoire à Genève sont les premiers chapitres d'une histoire dont le GEM est désormais la grande synthèse contemporaine.

Louxor — l'antique Thèbes — concentre la densité d'architecture monumentale la plus élevée de toute l'Égypte. La ville se divise en rive est (la ville vivante : temple de Karnak, temple de Louxor, le souk, les hôtels) et rive ouest (le royaume des morts : Vallée des Rois, temple funéraire d'Hatchepsout, Colosses de Memnon, Ramesséum et Médinet Habou). Karnak est le plus grand complexe religieux de l'Antiquité, construit et reconstruit par trente pharaons pendant deux mille ans ; les 134 colonnes de la Grande Salle hypostyle s'élèvent à vingt-trois mètres, avec des chapiteaux assez larges pour que cinquante personnes y tiennent debout. La Vallée des Rois abrite 63 tombes royales taillées dans la falaise calcaire, avec des peintures dans un état de conservation extraordinaire — Séthi Ier (KV17), Ramsès VI (KV9) avec son plafond astronomique, Toutânkhamon (KV62) et Mérenptah (KV8) sont les incontournables. Le temple de Louxor, au cœur de la ville moderne, déploie toute sa force au crépuscule lorsque le grès s'embrase d'or ; l'Allée des Sphinx récemment restaurée qui relie le temple de Louxor à Karnak (2,7 km de sphinx à tête de bélier) est un spectacle en soi lorsqu'elle est éclairée la nuit. Pour s'y rendre : vol direct depuis Le Caire (une heure), train de nuit depuis Le Caire (dix heures, l'option terrestre classique) ou point d'arrivée d'une croisière sur le Nil depuis Assouan. Trois jours pleins sont le minimum : un pour la rive est, un pour la rive ouest, un pour une montgolfière au lever du jour, une felouque ou une excursion à Dendérah et Abydos.

Assouan est l'Égypte dans sa version la plus sereine — le Nil s'élargit, l'air s'ouvre, la culture nubienne est visible partout et le rythme retombe après l'intensité du Caire et de Louxor. Les felouques glissent entre des îles plantées de palmiers, le temple de Philae se dresse sur son île de sauvetage dans le lac, le haut barrage d'Assouan et les jardins botaniques de l'île Kitchener remplissent une journée tranquille, et les villages nubiens de la rive ouest servent de base colorée et hospitalière pour deux nuits. Abou Simbel — les temples colossaux de Ramsès II 280 km plus au sud, à la frontière soudanaise — reste l'une des expériences les plus marquantes d'un voyage en Égypte : les quatre statues assises de vingt mètres du pharaon taillées dans la falaise, l'ensemble du complexe déplacé de 65 mètres entre 1964 et 1968 dans l'une des plus grandes prouesses d'ingénierie du XXe siècle pour le sauver des eaux montantes du lac Nasser. On y va en vol court depuis Assouan (une heure aller-retour), en autobus en convoi (trois heures par trajet, départ à l'aube) ou dans le cadre d'une croisière sur le lac Nasser. La croisière classique sur le Nil parcourt en trois à sept nuits le tronçon entre Louxor et Assouan à bord de petits dahabiehs à voile ou de grands hôtels flottants — avec des arrêts à l'écluse d'Esna, au temple d'Horus d'Edfou (le mieux conservé d'Égypte) et au temple double de Sobek et Haroéris à Kom Ombo. La manière la plus intemporelle de vivre les monuments d'Égypte.

La côte égyptienne de la mer Rouge offre parmi les meilleures plongées et snorkeling du monde — eau chaude et claire (22 à 28 °C toute l'année), visibilité régulièrement au-delà de trente mètres, plus de mille espèces de poissons et l'une des bandes coralliennes les plus concentrées au monde. Les principales stations s'ordonnent par caractère le long de la côte. Charm el-Cheikh, à la pointe sud de la péninsule du Sinaï, donne accès au parc national de Ras Mohammed (régulièrement classé parmi les cinq meilleurs sites de plongée au monde), à l'épave du SS Thistlegorm dans le détroit de Gubal (un navire britannique de la Seconde Guerre mondiale dont la cargaison de motos, de camions et de locomotive est intacte à 30 m) et à des vols directs depuis la majeure partie de l'Europe. Hurghada, sur la côte continentale ouest, est la plus grande station, avec l'offre hôtelière la plus large et le réseau de charters le plus dense ; El Gouna 25 km au nord est sa sœur plus calme et plus dessinée, avec une marina et un système de lagons. Marsa Alam, quatre heures au sud d'Hurghada, est la base de plongée la plus méridionale — plus calme, moins de monde, avec accès depuis le bord à des dugongs, des dauphins et au célèbre récif d'Elphinstone. Dahab, quatre-vingt-dix minutes au nord de Charm sur le golfe d'Aqaba, est le mélange routard-divemaster avec le surréaliste Blue Hole et des cafés à coussins face à la mer. Pour les voyageurs francophones, Air France propose des vols directs Paris–Le Caire ; depuis Bruxelles, Genève et Montréal, l'accès se fait via Istanbul (Turkish), Rome (ITA) ou Doha (Qatar). Vols charters d'hiver de Bruxelles, Charleroi, Lyon, Marseille et Genève vers Hurghada et Charm. Haute saison européenne de novembre à avril ; les stations fonctionnent toute l'année.

Au-delà de la côte de la mer Rouge, l'intérieur de la péninsule du Sinaï est un paysage de montagnes de granite rouge doré, de wadis secs et de grand silence. Le mont Sinaï (Djebel Moussa, 2 285 m) — où Moïse aurait reçu les Dix Commandements selon la tradition — se monte lors d'une marche guidée au lever du soleil depuis le village de Sainte-Catherine, par le Chemin du Chameau (sept km, deux heures et demie à trois, l'itinéraire le plus facile) ou par les Marches du Repentir (3 750 marches de pierre, plus raides et plus directes). La vue depuis le sommet au lever du jour sur les montagnes désertiques dans toutes les directions est sincèrement transcendante, indépendamment de la sensibilité religieuse. Au pied de la montagne, le monastère Sainte-Catherine — fondé en 548 par ordre de l'empereur Justinien — est le plus ancien monastère encore en activité au monde, avec la chapelle du Buisson ardent, une bibliothèque de manuscrits plus anciens que ceux du Vatican (dont le Codex Sinaïticus) et une mosquée construite à l'époque fatimide à l'intérieur de l'enceinte pour protéger le monastère. Au-delà de Sainte-Catherine, les campements bédouins de l'intérieur proposent des nuits avec zarb (viande cuite sous le sable), un ciel parmi les plus sombres de l'hémisphère nord, le Colored Canyon près de Nuweiba et le nouveau Sentier du Sinaï (550 km, le premier sentier de grande randonnée d'Égypte qui relie des communautés bédouines). Toute excursion dans le désert nécessite un guide bédouin ; l'intérieur est réellement dangereux sans connaissance locale.

Le Désert occidental occupe les deux tiers du territoire égyptien et offre certains des paysages les plus surréalistes de la planète. L'oasis de Siwa — huit heures de route depuis Le Caire via Marsa Matrouh ou dix heures en direct — est nichée à la lisière du Grand Erg occidental près de la frontière libyenne, une palmeraie et oliveraie de cent kilomètres carrés autour de deux cents sources d'eau douce et lacs salés, avec la forteresse médiévale en briques de boue Shali au centre et l'Oracle d'Amon (le temple consulté par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C.) en périphérie. Siwa conserve sa propre langue berbère (siwi), une bijouterie d'argent distinctive et une culture plus douce et plus posée que la vallée du Nil. L'oasis de Bahariya (cinq heures depuis Le Caire) est la porte du Désert Noir (collines volcaniques de basalte) et du Parc national du Désert Blanc (formations calcaires sculptées par le vent en champignons, autruches et galets — photographiées au lever et au coucher du soleil, et bivouaquées sous une Voie lactée si dense qu'elle projette une ombre). Les oasis de Farafra et Dakhla prolongent le circuit occidental plus profondément dans le désert. Le Grand Erg lui-même — le plus vaste erg d'Égypte et l'un des plus grands champs de dunes du monde — ouvre ses expéditions en 4×4 depuis Siwa et Bahariya pour qui dispose de trois jours ou plus et d'un budget aventure sérieux. Tout déplacement dans le Désert occidental exige des guides locaux enregistrés et des véhicules 4×4.

La cuisine égyptienne va de la charrette de ful de trois heures du matin à la terrasse au-dessus du Nil, et c'est l'une des grandes cuisines sous-estimées de la Méditerranée orientale. Ful medames (fèves mijotées au cumin, citron et huile d'olive, servies au petit-déjeuner avec du pain aish baladi) et koshari (lentilles, riz, macaronis, pois chiches, oignons frits et sauce tomate-vinaigre, étagés dans un bol) sont les deux plats essentiels — le koshari d'Abou Tarek, rue Champollion au Caire, est la version canonique. La taameya (falafel égyptien à base de fèves plutôt que de pois chiches, plus vert et plus léger, frit avec des herbes) est le petit-déjeuner de rue par excellence. Pour les grillades : kofta, kebab et pigeon grillé dans un mashawi de quartier ; en dessert basbousa (gâteau de semoule au sirop), kunafa (cheveux d'ange sur fromage ou crème) et umm ali (le pudding de pain égyptien). Boissons : café turc serré dans l'ahwa (café de rue), karkadé (hibiscus rouge intense, chaud en hiver, glacé en été), jus de canne à sucre frais à chaque coin de rue et une scène café de spécialité de plus en plus sérieuse au Caire et à Alexandrie. Le bazar de Khan el-Khalili est le souk touristique évident — épices, lanternes, papyrus, or et argent, parfum et chicha ; le café Fishawi en son cœur revendique une ouverture continue depuis 1773. Marchandez avec aplomb : commencez au tiers du prix annoncé.

Le calendrier de voyage en Égypte est dicté par la chaleur. D'octobre à avril, c'est la fenêtre confortable pour Le Caire, Louxor, Assouan et le Désert occidental — températures diurnes de 20 à 28 °C, soirées fraîches dans le désert et conditions agréables pour plusieurs heures de marche entre des monuments sans ombre. De novembre à février, c'est la haute saison européenne, avec les stations de la mer Rouge (Charm, Hurghada, Marsa Alam) au maximum de leur fréquentation. L'été (mai à septembre) apporte 35 à 45 °C dans la vallée du Nil et dans le Désert occidental — uniquement gérable en commençant les visites à six heures du matin, en se retirant aux heures centrales et en reprenant à seize heures — mais la mer Rouge reste agréable avec des températures d'eau autour de 28 °C. Le ramadan avance de dix jours chaque année et affecte les horaires d'ouverture et la visibilité de la nourriture et du café dans la journée ; pour certains voyageurs, rompre le jeûne à l'iftar est en soi une raison de privilégier cette période. Réalités pratiques : au Caire, utilisez Uber ou Careem pour éviter les disputes de tarif, et ailleurs négociez le prix du taxi avant de monter ; emportez une liasse de petites coupures de livres égyptiennes pour le bakchich (pourboire) ; tenue discrète dans les lieux religieux (épaules et genoux couverts, foulard léger pour les femmes dans les mosquées) ; et consultez les conseils aux voyageurs du Quai d'Orsay, du SPF Affaires étrangères belge ou du DFAE suisse avant de partir — la vallée du Nil, Le Caire, la côte de la mer Rouge, le sud du Sinaï et le circuit des oasis du Désert occidental sont du territoire touristique régulier, tandis que le nord du Sinaï et les zones frontalières reculées présentent des problèmes de sécurité persistants et ne sont pas appropriés pour un voyage individuel.