Karas

Il Fish River Canyon è la principale meta turistica del sud della Namibia e una delle immagini-manifesto del paese. Lungo circa 160 km, largo fino a 27 km e profondo 550 m, è abitualmente citato come il secondo canyon più grande al mondo dopo il Grand Canyon — anche se i confronti variano secondo il metodo di misura. Il belvedere principale di Hobas (l'ingresso settentrionale, ≈ 80 km a ovest dell'incrocio Hobas–Ai-Ais sulla C12) si apre sulla classica ansa a ferro di cavallo del canyon; i belvederi secondari (Main Viewpoint, Sulphur Springs Viewpoint, Palm Springs Viewpoint) si susseguono lungo il ciglio a intervalli di 1–5 km sulla strada di ghiaia che corre sul bordo. Hobas Camp (NWR) offre piazzole di campeggio e bungalow all'ingresso nord, con cucina comune, un piccolo spaccio e il punto di partenza del sentiero del ciglio. L'Ai-Ais Hot Springs Resort (NWR), all'estremità meridionale del canyon, dispone di vasche termali sulfuree (il nome «Ai-Ais» significa «acqua che brucia» in khoekhoegowab), bungalow, campeggio e segna l'arrivo del trekking di lunga durata. Il Fish River Canyon Hiking Trail (86 km, 5 giorni, da Hobas ad Ai-Ais) è uno dei trekking multi-giorno più impegnativi dell'Africa australe — aperto solo da metà aprile a metà settembre, chiuso d'estate per il rischio di piene improvvise e per il caldo estremo; permesso obbligatorio rilasciato dalla NWR, gruppi limitati a 30 persone, prenotazione anticipata indispensabile. Comunità italiana di camminatori: i trekker italiani lo combinano in genere con il Camino di Santiago o con i grandi sentieri patagonici come tappa africana di rilievo, con base logistica al Canyon Lodge o al Fish River Lodge.

Lüderitz, sulla costa atlantica, è la seconda meta principale della regione — piccolo porto di poco più di 12 000 abitanti, abbarbicato a una penisola granitica dove la fredda corrente di Benguela incontra il Namib meridionale. L'icona della cittadina è la Felsenkirche (chiesa della Roccia, 1912) sull'altura sopra il porto; l'attrazione principale è l'abitato fantasma di Kolmanskop, 10 km a est, abbandonato entro il 1956 dopo che i giacimenti diamantiferi si erano spostati a sud, a Oranjemund. Il Parco Nazionale Tsau //Khaeb (Sperrgebiet) copre tutta la fascia costiera regolamentata a sud di Lüderitz — gran parte interdetta al pubblico per ragioni di sicurezza mineraria e di conservazione, ma con accesso su permesso a Kolmanskop e all'arco naturale di Bogenfels grazie all'escursione 4×4 di giornata intera con Coastways o Lüderitz Safaris. L'isola di Halifax al largo della penisola di Lüderitz ospita una colonia di pinguini africani (specie vulnerabile); il monumento di Diaz Point è una replica del padrão (croce di pietra) che il navigatore portoghese Bartolomeu Dias eresse nel 1488 — riferimento diretto, per il lettore italiano, alla stagione delle navigazioni iberiche del Quattrocento. Lo specchio d'acqua al fondo della laguna di Lüderitz ospita ogni anno, tra ottobre e novembre, il Lüderitz Speed Challenge — gara mondiale di record di velocità in kitesurf e windsurf alla quale partecipano regolarmente sportivi italiani. Oranjemund, più a sud verso la foce dell'Orange, è la cittadina mineraria che ha preso il testimone di Kolmanskop ed è il piccolo centro commerciale del Karas meridionale; l'accesso ai visitatori è stato progressivamente alleggerito negli ultimi anni e la Namdeb propone, su richiesta, piccoli tour storici delle operazioni di dragaggio diamantifero.

Aus è un piccolo villaggio sulla B4 tra Keetmanshoop e Lüderitz — una sola via, una stazione di servizio, un albergo-caffè (il Bahnhof Hotel), i lodge del vicino Klein-Aus Vista e la porta d'accesso ai cavalli selvatici del Namib. La popolazione di cavalli selvatici pascola sulle piane aperte attorno al pozzo di Garub, dieci chilometri a ovest di Aus lungo la B4, dove un capanno di osservazione (Garub Hide) affaccia sull'abbeveratoio artificiale che sostiene la mandria da oltre un secolo. Si tratta di una piccola popolazione robusta, adattata al deserto, discendente da cavalli rimasti nella regione all'inizio del Novecento; sulle modalità esatte del loro arrivo i ricercatori discutono ancora (sono in piedi più ipotesi di lavoro), ma la mandria si riproduce stabilmente da generazioni in un fenotipo desertico riconoscibile e conta oggi tra i 100 e i 150 esemplari. I lodge del Klein-Aus Vista (Eagle's Nest, Desert Horse Inn, campeggio Geisterschlucht) occupano una riserva privata di 50 000 ettari al margine orientale del Namib-Naukluft, con sentieri di camminata segnati nelle alture granitiche, possibili avvistamenti di zebra di montagna e gemsbok, e una delle migliori posizioni del paese per l'osservazione del cielo notturno australe — Croce del Sud, Nubi di Magellano e Via Lattea nitidamente visibili a occhio nudo. Aus è anche la sosta pratica di rifornimento sulla lunga tratta della B4 fra Keetmanshoop e Lüderitz — fare carburante qui in entrambe le direzioni.

Il Bosco degli Alberi-Faretra (Quiver Tree Forest, in tedesco Köcherbaumwald) presso il Quiver Tree Forest Rest Camp, 14 km a nord-est di Keetmanshoop sulla M29, è una delle attrazioni botaniche più fotografate del paese — area di 200 ettari di roccia dolerite punteggiata di centinaia di esemplari maturi di Aloidendron dichotomum (l'albero-faretra, già Aloe dichotoma), alcuni di oltre 200 anni, fotografati al tramonto contro gli affioramenti basaltici e di notte per l'astrofotografia della Croce del Sud. Il vicino Giant's Playground (Mesa van die Reuse), a una decina di minuti d'auto, è un caos naturale di massi basaltici grandi come piccole automobili impilati in formazioni irregolari — sosta rapida sulla via di ritorno dal Bosco. Il vulcano Brukkaros (1 586 m), cratere miocenico spento a un'ora e mezza a nord-ovest di Keetmanshoop presso Berseba, è un riferimento meno frequentato ma molto distintivo — cratere circolare di 4 km di diametro con sentiero ripido fino al ciglio (3 ore di salita, 2 di discesa) e panorama esteso sulle piane meridionali. Le camminate al tramonto sul Brukkaros sono popolari fra chi sosta in autotour a Berseba. Il sito fossile di Mesosaurus, sempre presso Keetmanshoop, conserva resti del rettile acquatico Mesosaurus risalenti a 280 milioni di anni fa in lastre di scisto; piccolo sito privato con percorso autoguidato, apprezzato da famiglie e da appassionati di paleontologia.

Keetmanshoop (≈ 21 000 abitanti), capoluogo regionale, sorge all'incrocio della B1 nord-sud con la B4 verso ovest per Lüderitz. È il centro di servizi pratico della metà meridionale della Namibia — carburante, supermercati (Spar, OK Foods), Quiver Inn Lodge e Canyon Hotel, un ospedale, il comando regionale di polizia e il punto di partenza della maggior parte degli itinerari verso il Fish River Canyon e Lüderitz. La B1 da Windhoek percorre 500 km a sud fino a Keetmanshoop (5 ore di guida) e prosegue per altri 175 km fino a Noordoewer, al confine sudafricano. Chi viaggia in autotour verso il Sudafrica passa abitualmente a Noordoewer (il valico più trafficato, sulla N7/B1 con Vioolsdrif dal lato sudafricano) oppure ad Ariamsvlei (il valico orientale, B3 verso Upington) — entrambi aperti 24 ore. Il valico di Oranjemund a sud-ovest è dedicato prevalentemente all'accesso all'area diamantifera; orari e procedure sono più stretti. Karasburg, piccola cittadina vicino ad Ariamsvlei, è una sosta di carburante e rifornimenti sul corridoio orientale dei trasporti pesanti Città del Capo–Windhoek. Aus, Bethanie, Tses e Grünau sono i centri minori lungo i corridoi della B1 e della B4.

Karas è terra interamente da autotour — non c'è trasporto pubblico di linea oltre alla compagnia Intercape sulla B1 (servizi notturni Windhoek–Città del Capo, utili a chi non ha l'auto ma poco flessibili per le diramazioni). Il 4×4 non è necessario sui tratti asfaltati principali della B1 e della B4, ma è caldamente raccomandato sulle strade di ghiaia C che salgono al Fish River Canyon e sulle diramazioni per Brukkaros, Mesosaurus e Klein-Aus Vista. Le distanze sono lunghe: Windhoek–Keetmanshoop 500 km (5 ore), Keetmanshoop–Lüderitz 340 km (4 ore), Keetmanshoop–belvedere principale di Hobas al Fish River Canyon 175 km (2 ore, gli ultimi 90 km in ghiaia), Hobas–Ai-Ais 90 km in ghiaia (90 minuti). La NWR (Namibia Wildlife Resorts) gestisce i campi di Hobas e Ai-Ais dentro il parco del Fish River Canyon — le prenotazioni aprono 11 mesi prima e le date di alta stagione si esauriscono in fretta. I lodge privati attorno ad Aus (gruppo Klein-Aus Vista), attorno a Keetmanshoop (Quiver Inn, Canyon Hotel) e attorno a Lüderitz (Nest Hotel, Diaz Hotel, Krabbenhöft Lager) formano la dotazione abituale di alloggio. Carburante: Keetmanshoop, Mariental (poco a nord, nel Hardap), Aus, Lüderitz, Ariamsvlei, Noordoewer e Grünau — pianificare con attenzione i rifornimenti sui lunghi tratti della B1 e della B4. Il pagamento con carta, contactless compreso, è standard a Keetmanshoop, Lüderitz e nei lodge organizzati; nelle stazioni di servizio dei villaggi minori e in qualche piccolo punto vendita serve contante. Bancomat affidabili a Keetmanshoop e Lüderitz; meno garantiti ad Aus, Karasburg e nei centri minori — portare contante per le emergenze di carburante sulle tratte lunghe.