Bangkok

Bangkok è amministrativamente una Zona Speciale di Amministrazione (talvolta tradotta 'amministrazione metropolitana speciale'), governata dal Governatore di Bangkok eletto e dal Consiglio Metropolitano dal Municipio di Bangkok sull'avenue Ratchadamnoen Klang, senza struttura provinciale al di sopra. La Regione Metropolitana di Bangkok (BMR) — formalmente l'area 'Bangkok Metropolitan and Vicinity' — vi aggiunge cinque province circostanti. Nonthaburi a nord-ovest ospita le periferie interne servite dalla linea Viola della MRT (aperta nel 2016, dall'interscambio di Tao Poon BTS a Khlong Bang Phai); Pathum Thani a nord assorbe gran parte della cintura universitaria e della ricerca (campus Rangsit della Thammasat University, Asian Institute of Technology, Future Park Rangsit); Samut Prakan a sud accoglie Suvarnabhumi, il parco a cielo aperto Mueang Boran (Ancient Siam, 80 ettari di monumenti thailandesi in scala un terzo disposti secondo la forma geografica del paese) e la costa di Bang Pu; Samut Sakhon a sud-ovest ha il principale porto peschereccio commerciale del paese (Mahachai) e la SRT-Mae-Klong-Line che attraversa la sequenza del mercato dei binari; Nakhon Pathom a ovest custodisce il Phra Pathom Chedi, la più alta stupa buddhista al mondo (127 metri) e più antico monumento buddhista della Thailandia (probabilmente dei secoli I-III nella forma originale, struttura attuale 1853-1870 sotto Rama IV). La BMR conta 17 milioni di persone e circa un terzo del PIL thailandese. La maggior parte dei visitatori internazionali pernotta in Bangkok città ma compie gite di un giorno verso le province circostanti — Ancient Siam in Samut Prakan, il Phra Pathom Chedi in Nakhon Pathom, il mercato di Don Wai in Nakhon Pathom, la sequenza ferroviaria Mahachai-Mae Klong — e la geografia metropolitana e di gita rimane quindi il principale contesto regionale.

Bang Krachao è un'isola d'oxbow del Chao Phraya nella provincia di Samut Prakan — tre chilometri a sud del centro di Bangkok in linea retta, ma un altro mondo per scala e ritmo. L'isola di 12 km² fu risaia e frutteto fino agli anni Settanta; oggi è zona verde tutelata con riabilitazione delle mangrovie, una pista ciclabile sopraelevata di 7 km attraverso la canopée, il mercato galleggiante di Bang Nam Phueng (solo nel weekend), il Parco e Giardino Botanico Sri Nakhon Khuean Khan (64 ettari con torri di osservazione degli uccelli) e circa 6.000 residenti per lo più di etnia mon. Approccio standard: BTS fino a Bang Na, autobus 13 fino al pontile di Khlong Toei, poi cinque minuti in barca a coda lunga per 4 ฿ fino al pontile Wat Bang Na Nok di Bang Krachao. Noleggio bici nel villaggio vicino al pontile, 80 ฿ al giorno; la pista ciclabile centrale sopraelevata si compie in 90 minuti — una mezza giornata sempre più diffusa fra i viaggiatori italiani che noleggiano la bici e apprezzano l'ombra del manto di mangrovie nel pieno calore bangkokese. Oltre Bang Krachao, più a sud, la provincia di Samut Prakan ospita il corridoio aeroportuale di Suvarnabhumi — l'aeroporto fu aperto nel 2006 su 32 km² di terreni di bonifica nel distretto di Bang Phli — più Mueang Boran (Ancient Siam), parco a cielo aperto di 80 ettari realizzato fra il 1972 e il 1976 nella forma geografica approssimativa della Thailandia, con riproduzioni in scala un terzo dei monumenti più significativi nelle loro posizioni geografiche; il vicino Erawan Museum, col suo elefante in bronzo a tre teste alto 43 metri, custodisce collezioni private di immagini del Buddha e antichità asiatiche. La Bang Pu Recreation Area sul Golfo di Thailandia all'estremità sud del Samut Prakan è una costa per uccelli migratori la domenica pomeriggio, in particolare per i gabbiani da novembre a marzo.

Ayutthaya fu capitale siamese per 417 anni, dalla fondazione di Ramathibodi I nel 1351 alla distruzione da parte delle forze birmane di re Hsinbyushin nel 1767. Al suo apogeo dei secoli XVII-XVIII era una delle più grandi città del mondo — un'isola cinta da fossato alla confluenza di tre fiumi (Chao Phraya, Pa Sak e Lopburi), con una popolazione stimata in un milione, ambasciate del Re Sole, della Compagnia Olandese delle Indie Orientali e del Macao portoghese, e un'architettura templare che combinava prang khmer, chedi srilankesi-sukhothai e motivi propriamente thailandesi. Dopo il sacco del 1767, Bangkok fu fondata 80 km a sud secondo il modello esplicito di Ayutthaya. L'Ayutthaya odierna è la moderna capitale provinciale che avvolge l'isola storica; i 289 ettari del Parco Storico sono Patrimonio Mondiale UNESCO dal 1991. Per i visitatori italiani la connessione storica è più anziana di quanto si pensi: una piccola colonia mercantile genovese e veneta operava ad Ayutthaya alla fine del XVII secolo, in concorrenza con i francesi e gli olandesi. I principali monumenti: Wat Mahathat (la celebre testa di Buddha avvolta dalle radici del ficus; il tempio fu monastero reale dal 1374), Wat Phra Si Sanphet (tre chedi identici che custodiscono le ceneri di tre re di Ayutthaya, modello delle guglie centrali del Wat Phra Kaew bangkokese), Wat Chai Watthanaram (l'ensemble simmetrico in stile khmer sul fiume fuori dall'isola, particolarmente fotogenico al tramonto), Wat Lokayasutharam (un Buddha reclinato di 42 metri all'aperto) e il 'compound reale' accanto alla sala Phra Mongkhon Bophit, che ospita il più grande Buddha seduto in bronzo della Thailandia. I treni SRT da Krung Thep Aphiwat ad Ayutthaya circa ogni ora, 90 minuti, 20-220 ฿ a seconda della classe; minivan da Mo Chit e dal Northern Bus Terminal in 80-90 minuti. Noleggio bici in città a 60 ฿ al giorno, modo più efficiente di girare l'isola.

Il mercato galleggiante di Damnoen Saduak nella provincia di Ratchaburi, 90 minuti a sud-ovest di Bangkok in minivan, è il più fotografato dei mercati galleggianti — la sua firma visiva (sampan carichi, donne con cappello di paglia che servono zuppe di noodles dalla barca, ristoranti di palafitta sul canale) è il prototipo. È innegabilmente turistico: arrivare alle 7:30-8:00 per cogliere l'avvio operativo del mercato prima dei pullman; dopo le 11 la trattativa è puramente turistica. Damnoen Saduak è aperto tutti i giorni, più attivo sabato e domenica mattina. Amphawa nella provincia di Samut Songkhram (90 minuti a sud-ovest, 60 km più vicino al Golfo) è il mercato galleggiante serale frequentato dalla popolazione locale — venerdì-sabato-domenica dal pomeriggio fino alle 21 circa, su un canale reale in una città reale. Le visite in barca includono la gita serale fra le mangrovie con lucciole (massimo da maggio a ottobre, 80-100 ฿ a persona). Il mercato dei binari di Mae Klong, a 4 km da Amphawa nella stessa città di Samut Songkhram, è la curiosità per eccellenza della gita di un giorno da Bangkok: i venditori dispongono banchi e tendoni direttamente sui binari attivi della SRT; otto volte al giorno arriva il treno; i venditori richiudono i tendoni, il treno passa a centimetri dai prodotti, e i tendoni tornano a coprire i binari. La linea SRT Mae Klong-Mahachai è una delle tre linee a scartamento stretto ancora in servizio in Thailandia ed è di per sé parte dell'esperienza. Il mercato di Don Wai, nel Nakhon Pathom 90 minuti a ovest di Bangkok, è l'alternativa meno turistica — un mercato diurno quotidiano sul fiume Tha Chin, con oltre 200 banchi gastronomici, gite in battello al Wat Rai Khing e una cucina provinciale thailandese autentica.

Kanchanaburi, 130 km a ovest di Bangkok nei contrafforti del Tenasserim al confine con il Myanmar, è nota soprattutto per il ponte sul fiume Kwai — propriamente sul Mae Klong, ribattezzato a partire dall'originale Khwae Yai dopo che il film di David Lean del 1957 rese famoso il nome sbagliato — e più in generale per la ferrovia della morte: la linea militare di 415 km costruita nel 1942-1943 da prigionieri di guerra alleati e manodopera forzata asiatica sotto occupazione giapponese imperiale, per rifornire le truppe nipponiche in Birmania. Le condizioni di costruzione furono estreme; si stimano 16.000 morti fra i prigionieri alleati (per lo più britannici, olandesi, australiani e americani) e fra 90.000 e 100.000 fra i lavoratori asiatici (tamil, birmani, malesi, giavanesi, cinesi). Il ponte stesso — un impalcato a travature in acciaio in parte distrutto dai bombardamenti alleati nel 1945 e in parte conservato — è transitabile, con due sezioni originali ancora in posto. Il JEATH War Museum sulla riva in città presenta la prospettiva britannico-australiana dei prigionieri; l'Hellfire Pass Memorial Museum (sito finanziato dall'Australia, 80 km a nord-ovest della città di Kanchanaburi, su una trincea particolarmente dura scavata nella roccia dura) propone una storia più analitica della maggioranza asiatica della manodopera e della memoria australiana ancora attiva. La linea originale è in servizio da Kanchanaburi a Nam Tok, due ore fra le montagne e su viadotti in legno superstiti — biglietto 100 ฿ dalla città. Oltre alla memoria di guerra, la provincia ospita la cascata a sette gradini del Parco Nazionale di Erawan (più ricca d'acqua da luglio a ottobre; nei feriali si evita il picco di turismo locale), le cascate Sai Yok lungo la linea ferroviaria, e il complesso del Tempio della Grotta della Tigre fuori città. Treni SRT da Bangkok Thonburi (non da Krung Thep Aphiwat) due volte al giorno, 2 h 40, 100 ฿; minivan da Mo Chit leggermente più veloci.

Il Parco Nazionale di Khao Yai, 165 km a nord-est di Bangkok nella provincia di Nakhon Ratchasima, fu il primo parco nazionale della Thailandia (designazione 1962) ed è la più grande foresta continua dell'interno del paese — 2.168 km² di foresta sempreverde e dipterocarpacea sulla metà sud del massiccio del Khao Yai. L'UNESCO lo iscrisse nel 2005 come parte del Complesso Forestale Dong Phayayen-Khao Yai (che comprende anche Thap Lan, Pang Sida, Ta Phraya e Dong Yai per un totale di 6.155 km²). Il parco custodisce una comunità di grandi mammiferi insolitamente ricca per il Sud-est asiatico a questa latitudine: 200-250 elefanti asiatici selvatici (la popolazione più densa del paese al di fuori di Khao Sok e Kui Buri), gaur, sambar, orsi neri asiatici, il raro tigre indocinese (stime sotto i venti esemplari) e popolazioni notevoli di dholi e pantere nebulose. Il DNP applica 400 ฿ di ingresso per visitatori stranieri più 200 ฿ per veicolo privato; l'accesso in bici e a piedi dai cancelli sentieristici è incluso. Sentieri principali: la cascata di Haew Suwat (l'iconica cascata di 25 metri apparsa nel film 'The Beach' del 2000, raggiungibile con 1,5 km di facile cammino dal campeggio di Pha Kluai Mai); la cascata di Haew Narok (a tre gradini di 150 metri, la più alta del paese, con 1 km a piedi più 1,6 km di scale); il sentiero Pha Kluai Mai-Haew Suwat (3 km nella giungla); e il più lungo sentiero Khao Khieo di 8 km verso un belvedere sulle saline frequentate da elefanti e gaur. La stagione fresco-secca (novembre-febbraio) è la finestra pratica — le strade d'accesso da Pak Chong (e dal lato di Saraburi) evitano il peggio delle alluvioni monsoniche. Pak Chong, alla porta nord del parco, è raggiunta dai treni SRT da Krung Thep Aphiwat (3 ore, 80-300 ฿ a seconda della classe) e dai minivan da Mo Chit (2 h 30). Il parco è una delle due International Dark Sky Park ufficiali della Thailandia. Per il viaggiatore italiano interessato al vino: i vigneti tropicali 'New Latitude' fra Pak Chong e Khao Yai — PB Valley fondata negli anni Novanta con consulenza enologica europea, GranMonte gestita dalla famiglia Lohitnavy — coltivano Syrah, Chenin Blanc, Tempranillo e Sangiovese su altipiani a 350-500 metri, con vendemmia a febbraio-marzo, anti-canonica rispetto alla tradizione mediterranea ma di crescente reputazione.

Hua Hin nella provincia di Prachuap Khiri Khan, 200 km a sud-ovest di Bangkok sul Golfo di Thailandia, è la stazione balneare reale per eccellenza della Thailandia — re Rama VII vi costruì nel 1926 il palazzo Klai Kangwon ('Lontano dalle Preoccupazioni') e la famiglia reale tailandese vi soggiorna dall'estate da allora, conferendo a Hua Hin un carattere nettamente diverso dalle destinazioni di turismo di pacchetto di Phuket e Pattaya. La cittadina rimane bassa (nessun edificio sopra l'altezza del palazzo), con un molo peschereccio ancora in attività all'estremità sud della baia, il Sofitel d'epoca coloniale (1923, in origine Railway Hotel) dove alloggia il seguito reale, e un lungo arco di spiaggia che la classe medio-alta thailandese utilizza per sfuggire a Bangkok nei fine settimana. Siti: il palazzo Klai Kangwon del 1926 (chiuso quando la famiglia reale è in residenza; il piazzale è aperto), il Cicada Market di Hua Hin (venerdì-domenica sera, focus design e artigianato più che turistico), la grotta di Phraya Nakhon col padiglione reale illuminato da un fascio di luce solare nel Parco Nazionale di Khao Sam Roi Yot (60 km a sud di Hua Hin), e la stazione di Hua Hin del 1923 con la sua sala d'attesa reale conservata. Treni SRT da Krung Thep Aphiwat a Hua Hin circa quattro volte al giorno, 4 ore con il treno ordinario, 3 ore col treno sprinter, 44-242 ฿ a seconda della classe; minivan dal Sai Tai Mai Bus Terminal in 3-4 ore; lo Special Express SRT giornaliero da Krung Thep Aphiwat è l'opzione pratica per una partenza venerdì sera. Hua Hin si trova sull'autostrada Phetkasem e funge da tappa di un circuito sud più ampio verso il centro storico di Phetchaburi (40 km a nord) o verso la cittadina di Prachuap Khiri Khan.

Lo snodo regionale e interprovinciale di Bangkok si è riorganizzato nel 2023, quando la stazione centrale di Krung Thep Aphiwat (la mega-stazione Bang Sue a 26 binari a nord del centro città) ha sostituito Hualamphong come principale terminal di lunga distanza. I servizi SRT operano oggi così: linea Nord da Krung Thep Aphiwat a Chiang Mai via Ayutthaya, Phitsanulok e Lampang (preferibile il treno notte Special Express delle 18:10, arrivo a Chiang Mai alle 7:15 del mattino successivo, vagone letto seconda classe condizionato da 881 ฿; un'esperienza ferroviaria d'epoca particolarmente apprezzata dai viaggiatori italiani affezionati alla cultura ferroviaria); linea Nord-Est verso Nong Khai (frontiera laotiana) e Ubon Ratchathani via Pak Chong (per Khao Yai); linea Est verso Aranyaprathet (frontiera cambogiana per Siem Reap); linea Sud verso Hua Hin, Surat Thani (per Koh Samui), Hat Yai e la frontiera malese. La linea Rossa pendolare della SRT (aperta nel 2021) corre da Krung Thep Aphiwat a nord fino a Rangsit (Pathum Thani) e a ovest fino a Taling Chan. Gli autobus interprovinciali partono da tre terminal: Mo Chit (Northern Bus Terminal, all'estremità nord della città vicino al BTS Mo Chit) per Chiang Mai, Khao Yai, Ayutthaya e il nord-est; Ekkamai (Eastern Bus Terminal, Sukhumvit Soi 40) per Pattaya, Rayong e la costa orientale; Sai Tai Mai (Southern Bus Terminal, Borommaratchachonnani Road) per Hua Hin, Phuket, Krabi e tutto il sud. I minivan (rot tu) da Mo Chit offrono servizi un po' più rapidi e leggermente più cari verso Ayutthaya, Khao Yai, Damnoen Saduak e Hua Hin. Suvarnabhumi (BKK) opera voli diretti verso Phnom Penh, Siem Reap, Vientiane, Luang Prabang, Hanoi, Ho Chi Minh, Yangon, Kuala Lumpur e Singapore nella subregione indocinese; Don Mueang (DMK) gestisce le stesse rotte con AirAsia e Nok Air a tariffe inferiori — pratico per i viaggiatori italiani che combinano la Thailandia con il Vietnam o la Cambogia.