Chiang Mai

Il Doi Inthanon raggiunge i 2.565 metri ed è il punto più alto del Paese, a circa novanta minuti d'auto a sud-ovest della città. La vetta in sé è modesta — un santuario e un belvedere nella foresta di nebbia —, ma è il parco intorno a contare davvero: alberi ricoperti di muschio e rododendri, una passerella di legno sopra una torbiera che non ha eguali nel Sud-est asiatico, e le due pagode reali, Naphamethinidon e Naphaphonphumisiri, che dominano i loro giardini terrazzati. Il sentiero di Kew Mae Pan, un breve anello attraverso una foresta nana fino a una scarpata da cui lo sguardo arriva fino al confine birmano, richiede una guida locale che si ingaggia sul posto, al punto di partenza — utile saperlo prima di arrivare. Sui versanti bassi lavorano villaggi karen e hmong, alcuni con programmi di ospitalità in famiglia, e le cascate lungo la salita — la Wachirathan, la più spettacolare; la Mae Ya, la più alta — sono soste, non deviazioni. Portate abiti caldi: in cima può fare meno di dieci gradi mentre in basso, in città, si sfiorano i trenta.

A novanta minuti a nord della città, il Doi Chiang Dao innalza un massiccio calcareo di 2.175 metri — un blocco di roccia scosceso e ripido che domina la sua pianura come poche montagne in Tailandia. Ai suoi piedi, un sistema di templi rupestri si addentra nella roccia; una parte è illuminata, l'altra si percorre solo con una guida locale munita di lanterna — ed è la versione che vale la pena. La montagna e la foresta che la circonda sono tra i migliori siti di osservazione degli uccelli del Paese, con diverse centinaia di specie registrate e guide del posto che sanno esattamente dove si trovano le rarità. Le quote alte ricadono in una riserva faunistica ad accesso regolato per stagione, sicché la vetta è questione di permesso e di guida, non una semplice salita. Il piccolo borgo più in basso vive di una tranquilla offerta di alloggi pensata per chi viene per la montagna, e costituisce una base naturale per la metà settentrionale della provincia.

Le montagne di questa provincia sono casa di karen, hmong, lahu, akha e lisu, e i trekking di più giorni attraverso il loro territorio sono tra le esperienze più caratterizzanti del nord della Tailandia — e, fatti bene, anche tra le più delicate. Un itinerario tipico di due o tre giorni unisce cammino nella foresta, un tratto di fiume su zattera di bambù e notti in ospitalità nei villaggi, con le zone di Mae Taeng e Chiang Dao le più consolidate. Ciò che conta è la differenza tra i tour che si fermano ai villaggi per la foto e quelli che organizzano veri soggiorni presso le famiglie ospitanti — dove il denaro arriva alla comunità e la visita avviene alle condizioni del villaggio; chiedere senza giri di parole come vengono pagati gli ospitanti separa in fretta gli uni dagli altri. Evitate, per lo stesso principio, le attrazioni allestite per mettere in mostra questo o quel gruppo etnico. Il cammino in sé è più moderato che tecnico, il caldo pesa più del dislivello, e nei mesi secchi e freschi i sentieri sono davvero piacevoli.

A est e a sud della città, i mestieri artigiani della provincia restano mestieri veri. A San Kamphaeng e lungo la strada che vi conduce si susseguono botteghe di intaglio del legno, di celadon e di seta; Bo Sang dipinge i suoi ombrelli di carta da abbastanza tempo perché il mestiere abbia una propria festa annuale; e gli argentieri della via Wualai — pur essendo in città — attingono alla stessa tradizione provinciale. A nord della città, la valle di Mae Sa è la gita nella campagna vicina: cascate che scendono a gradini lungo il pendio, vivai di orchidee e percorsi di zipline nella foresta, abbastanza vicini da riempire un pomeriggio e abbastanza lontani da farsi sentire fuori città. Wiang Kum Kam, nella piana a sud della città, è la sorpresa storica e silenziosa della provincia: la capitale lanna precedente a Chiang Mai, abbandonata alle piene e in parte sepolta, oggi un insieme sparso di templi di mattoni riportati alla luce tra vicoli ordinari, che si gira meglio in bicicletta o in calesse con pony. Nessuno di questi luoghi riempie un'intera giornata; due di essi insieme, sì.

Un viaggio in provincia è qui una questione di strada. I songthaew e i servizi di trasporto della città coprono la città e i suoi margini, ma le valli richiedono un veicolo a noleggio, un autista per la giornata o un'escursione prenotata — e più della scelta conta il calcolo del tempo: le strade di montagna di questa provincia sono più lente di quanto dicano le distanze, con tornanti, camion che arrancano in salita e, nei mesi delle piogge, veri dilavamenti del fondo. Il Doi Inthanon e Chiang Dao sono ciascuno una comoda gita in giornata dalla città, ma cattivi candidati da unire in una sola. La moto è l'opzione popolare, e vale l'avvertenza onesta: la realtà di patente e assicurazione è illustrata nella guida agli spostamenti in Tailandia, e le strade di montagna ne aggravano ogni aspetto. Distributori e punti di ristoro si diradano sugli itinerari più alti, perciò la mossa sensata è fare rifornimento nei borghi di valle invece di sperare nella prossima pompa.